Los científicos identifican los circuitos cerebrales vinculados con la resiliencia o la vulnerabilidad a la adversidad, que afectan la búsqueda de placer de un animal estresado.
La comunicación entre neuronas (ilustración) en dos regiones cerebrales separadas es irregular en ratones susceptibles a sufrir estrés severo. Crédito: Juan Gaertner/Science Photo Library
Según una investigación realizada en ratones, la falta de alegría provocada por el estrés crea una firma cerebral distintiva . El estudio también revela un patrón cerebral que parece conferir resistencia al estrés y otro que hace que los animales estresados tengan menos probabilidades de sentir placer, un síntoma central de la depresión.
Los cambios duraderos en el epigenoma de las células están relacionados con un deterioro de su función.
Las células grasas humanas, adipocitos (que se muestran aquí en una imagen de microscopía electrónica de barrido de color) llevan una ‘memoria’ de obesidad, según un estudio.Crédito: Steve Gschmeissner/SPL
Astrofísicos del Observatorio Europeo Austral de Chile, dieron a conocer la primera fotografía de una estrella fuera de nuestra galaxia, la cual se encuentra en la Gran Nube de Magallanes.
Un grupo de astrónomos ha logrado fotografiar una estrella fuera de nuestra galaxia. Este hecho sin precedentes ha sido posible gracias a la utilización de cuatro grandes telescopios -que trabajan en conjunto desde la Región de Antofagasta, Chile– los cuales forman parte del Observatorio Europeo Austral.
Los científicos publican los primeros análisis de muestras de la misión Chang'e-6 de China.
Investigadores recuperan muestras lunares de la cápsula de retorno Chang'e-6. Crédito: Xinhua/Shutterstock
Los investigadores observaron por primera vez muestras traídas del otro lado de la Luna, y las rocas detallan una historia de actividad volcánica que abarca miles de millones de años.
Los resultados son los primeros análisis científicos de muestras extraídas por la misión china Chang'e-6, que recogió casi dos kilogramos de suelo lunar y los devolvió a la Tierra en una cápsula en junio . Equipos de investigación independientes en China publicaron artículos separados en Science 1 y Nature 2 el 15 de noviembre.
Toda persona que tiene un compañero canino ha sido salpicado de jabón y agua en cada ocasión que lo baña, ya que al menor descuido el perro se las sacude de su pelaje con una rápida ráfaga oscilatoria de movimientos de la cabeza y la parte superior del tronco, que envía el líquido en todas direcciones.
Detrás de estas sacudidas no hay la intención de empapar a quien lo está mojando, sino un complejo y misterioso mecanismo neurobiológico que comparten muchos mamíferos peludos.
Los efectos de las hormonas sexuales, los cromosomas X y los diferentes microbios intestinales pueden ser parte de la respuesta.
el primer episodio de síntomas extraños de Elanie Seeat comenzó en 2005. De repente comenzó a sudar mucho. Ella perdió rápidamente 10 libras. Se mareó caminando desde el dormitorio hasta el sofá. Comenzó a amamantar a pesar de que no estaba amamantando a un bebé. Después de una gran cantidad de pruebas de laboratorio, See, entonces de 45 años, fue diagnosticada con la enfermedad de Graves’, un trastorno autoinmune que hace que las hormonas tiroideas aumenten.
Un misterioso mecanismo electromagnético puede ser más importante que la activación de las neuronas en nuestro cerebro para explicar nuestra conciencia.
La neurona , el tipo de célula especializada que compone gran parte de nuestro cerebro, es el centro de la neurociencia actual . Los neurocientíficos explican la percepción, la memoria, la cognición e incluso la conciencia misma como productos de miles de millones de estas diminutas neuronas que disparan afanosamente sus diminutos “picos” de voltaje dentro de nuestro cerebro.
Un miembro del Homo con cerebro pequeño que vivió hace 1,8 millones de años puede indicar un paso hacia infancias largas y prolongadas
Como sabe cualquier padre de un adolescente, los humanos necesitamos mucho tiempo para crecer: tardamos aproximadamente el doble que los chimpancés en llegar a la edad adulta . Los antropólogos sostienen que nuestra prolongada infancia y adolescencia nos permiten desarrollar cerebros comparativamente más grandes o aprender habilidades que nos ayudan a sobrevivir y reproducirnos. Ahora, un estudio de los dientes de un joven antiguo sugiere que hace al menos 1,8 millones de años apareció un patrón de crecimiento lento, medio millón de años antes que cualquier evidencia previa de un desarrollo dental retrasado.
Un estudio del racionamiento de azúcar de la década de 1950 en el Reino Unido también sugiere un riesgo para los bebés cuyas madres comieron una dieta alta en azúcar durante el embarazo.
Una dieta rica en azúcares en los primeros dos años de vida está vinculada a una mayor riesgo de diabetes y la presión arterial alta décadas después, según un análisis del racionamiento de azúcar en el Reino Unido en la década de 1950.
Un ataque al corazón desata las células inmunes que estimulan las neuronas en el cerebro, lo que lleva a un sueño reparador
Las células inmunes se precipitan al cerebro y promueven el sueño profundo después de un ataque al corazón, según un nuevo estudio involucrando tanto a ratones como a humanos. Este sueño pesado ayuda a la recuperación al aliviar inflamación en el corazón, encontró el estudio
Tarde o temprano, un asteroide del fin del mundo acabará con la mayor parte de la vida en la Tierra, a menos que, claro está, impidamos en primer lugar que rocas espaciales amenazantes nos golpeen.
El cambio climático, las pandemias globales, el bioterrorismo, la guerra nuclear, la inteligencia artificial fuera de control... el mundo de hoy ofrece una gran cantidad de riesgos existenciales de origen local de los que preocuparse. Pero uno de los peligros más preocupantes no proviene de la Tierra en absoluto, sino de la cantidad astronómica de asteroides y cometas que se acercan a nuestro planeta en su órbita alrededor del Sol.
Ya tenía bastante tiempo que no publicaba música por aquí, y realmente es algo que no debió de pasar, puesto que la música es algo que me gusta mucho; así que esta entrada va de música; y vamos a comenzar con esta balada de Kix, banda Glam de los ochentas.
La canción 'Don't Close Your Eyes' de la banda de hard rock Kix, lanzada en 1988, aborda temas profundos y oscuros, envueltos en un sonido característico de la época. La letra parece hablar directamente a alguien que está pasando por un momento difícil, posiblemente lidiando con pensamientos suicidas. La repetición del estribillo 'Don't close your eyes' actúa como un ruego para que la persona se mantenga despierta y viva, no solo en el sentido literal de no dormirse, sino también de no rendirse ante las adversidades de la vida.
Los dolores de cabeza que producen ceguera son poco conocidos: un estudio con ratones sugiere que el contenido del líquido cefalorraquídeo es un desencadenante del dolor.
Para mil millones de personas en todo el mundo, los síntomas pueden ser debilitantes: dolor de cabeza punzante, náuseas, visión borrosa y fatiga que puede durar días. Pero la forma en que la actividad cerebral desencadena estos dolores de cabeza tan severos (las migrañas) ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo.
En el fugaz instante que llamamos vida,
Donde el sol se oculta y la noche se anida,
Vaga un alma en pena, en soledad sentida,
Llorando la ausencia de una luz perdida.
El contacto con la naturaleza mejora la salud física y mental, pero no todos llegan fácilmente al verde
Como tantas personas, me refugié al aire libre durante lo peor de la pandemia de COVID, haciendo caminatas con distanciamiento social y sentándome en la terraza en todo tipo de clima. Estar al aire libre redujo la posibilidad de infección, pero también ayudó de otras maneras. “Creo que todos entendieron que la naturaleza parecía ser la solución para muchos de los problemas de estrés con los que lidiaba la gente”, dice Jay Maddock, psicólogo experimental y director del Centro de Salud y Naturaleza de la Universidad Texas A&M. Los científicos también lo entendieron. La investigación sobre los beneficios de la naturaleza para la salud ha “explotado” desde entonces, dice Maddock.
La extraña estrategia reproductiva, que surgió durante un período de calentamiento global, puede haber permitido a los peces reclamar nuevos hábitats.
Las historias de amor de rape en aguas profundas podrían clasificarse mejor como terror que como romance. Durante el apareamiento, los machos diminutos utilizan sus dientes afilados para adherirse al vientre de una hembra mucho más grande, y algunos pretendientes permiten que sus cuerpos queden absorbidos permanentemente por el de ella. Esta extraña estrategia reproductiva, conocida como parasitismo sexual, puede haber ayudado a estas parejas pegajosas a invadir las profundidades del mar , informan hoy investigadores en Current Biology . Los antepasados del rape usaban aletas pélvicas modificadas para “caminar” por el fondo del mar antes de hacer la transición a aguas abiertas, donde viven muchas especies en la actualidad. Utilizando fósiles y datos genéticos de más de 100 especies vivas, el equipo determinó que este cambio se produjo durante un importante pico de calor global hace entre 50 y 35 millones de años, cuando las altas temperaturas llevaron a la extinción a muchos organismos de las profundidades marinas. La desolada “zona de medianoche” del océano se convirtió de repente en un inmueble de primera. En esta vasta oscuridad, el rape refinó varios rasgos que les ayudaron a aferrarse unos a otros y no soltarse , informa SciTechDaily . Las hembras crecieron, los machos se redujeron al tamaño de un parásito y sus sistemas inmunológicos evolucionaron para permitir el ritual de apareamiento de fusión de carne a largo plazo que se observa hoy en día.
Los científicos esperan que su estudio y el de otros genomas gigantes arrojen luz sobre la resiliencia de las especies.
El Helecho horquilla de Nueva Caledonia ( Tmesipteris oblanceolate ) posee el genoma más grande encontrado hasta ahora. ORIANE HIDALGO
El genoma humano está formado por 3 mil millones de pares de
bases de ADN. Pero eso no es nada comparado con el helecho horquilla de Nueva
Caledonia ( Tmesipteris oblanceolate ), una planta frondosa con zarcillos
originaria de varias islas del Pacífico. Su genoma contiene la asombrosa cifra
de 160 mil millones de pares de bases , lo que lo convierte en el genoma más
grande jamás descubierto, informan hoy los investigadores en iScience . El
hallazgo podría ayudar a los científicos a comprender cómo los genomas crecen
tanto y cómo estos conjuntos masivos de genes afectan la adaptabilidad y
supervivencia de las especies.
Es un hallazgo interesante, pero no totalmente inesperado,
señala Kenneth Birnbaum, biólogo del desarrollo del Centro de Genómica y
Biología de Sistemas de la Universidad de Nueva York que no formó parte del
equipo de investigación. “Los helechos son conocidos por esto. … Estos son los
clásicos acumuladores de cromosomas”.
Un roce cercano puede dejar un legado mental duradero y puede informarnos sobre cómo funciona la mente en condiciones extremas.
Un joven Ernest Hemingway, gravemente herido por la explosión de un proyectil en un campo de batalla de la Primera Guerra Mundial, escribió en una carta a su casa que “morir es algo muy simple. He mirado la muerte y realmente lo sé. Si hubiera muerto, habría sido muy fácil para mí. Es lo más fácil que he hecho jamás”.
Años más tarde, Hemingway adaptó su propia experiencia (la del alma que abandona el cuerpo, emprende el vuelo y luego regresa) para su famoso cuento “Las nieves del Kilimanjaro”, sobre un safari africano que salió desastrosamente mal. El protagonista, afectado por la gangrena, sabe que se está muriendo. De repente, su dolor desaparece y Compie, un piloto de montaña, llega para rescatarlo. Los dos despegan y vuelan juntos a través de una tormenta con una lluvia tan espesa que “parecía volar a través de una cascada” hasta que el avión emerge a la luz: ante ellos, “increíblemente blanca bajo el sol, estaba la cima cuadrada del Kilimanjaro. Y entonces supo que allí era adonde se dirigía”. La descripción abarca elementos de una experiencia cercana a la muerte clásica: la oscuridad, el cese del dolor, el emerger a la luz y luego un sentimiento de paz.
La evidencia muestra que los microplásticos pueden terminar en muchos órganos diferentes y dañar la salud reproductiva.
Micrografía electrónica de barrido de la producción de esperma. Un estudio reciente encontró microplásticos en todos los testículos humanos y de ratón que analizaron los investigadores. Los efectos a largo plazo sobre la fertilidad aún no están claros.
Susumu Nishinaga/Fuente científica
Los microplásticos están por todas partes. Estos diminutos polímeros , desprendidos por los 400 millones de toneladas métricas de plástico que los humanos producimos cada año, se encuentran en los alimentos que comemos y en el agua que bebemos y, por lo tanto, en nuestro cuerpo. Si bien los impactos de los microplásticos en la salud humana aún no se han establecido completamente, la evidencia sugiere que las sustancias químicas en algunos plásticos pueden alterar la señalización hormonal, lo que podría provocar una amplia gama de efectos en la salud.
La tecnología que permite a los investigadores interpretar señales cerebrales algún día podría permitir a las personas hablar usando solo sus pensamientos
Los científicos han desarrollado implantes cerebrales que pueden decodificar el habla interna, identificando palabras que dos personas dijeron en sus mentes sin mover los labios ni emitir ningún sonido.
Aunque la tecnología se encuentra en una etapa inicial (se demostró que funciona con sólo un puñado de palabras, y no con frases u oraciones), podría tener aplicaciones clínicas en el futuro.
Un roedor con dos extremidades adicionales en lugar de genitales muestra el papel crucial de una vía genética en la determinación del destino de una estructura primordial.
Un embrión de ratón típico (izquierda) tiene cuatro extremidades. Un embrión en el que un gen particular fue desactivado a mitad del desarrollo tiene seis extremidades y varios de sus órganos internos sobresalen de su abdomen. Crédito: Anastasiia Lozovska et al/Nat. Comunicaciones Los científicos han creado un embrión de ratón de seis patas con un par adicional de patas traseras a expensas de sus genitales externos. Pero lejos de crear un monstruo, este roedor rudimentario proporciona información importante sobre las primeras etapas del desarrollo animal y descubre secretos sobre nuestra propia evolución.
Los científicos de Google han modelado un fragmento del cerebro humano con una resolución a nanoescala, revelando células con características no descubiertas previamente.
Representación basada en datos de microscopio electrónico que muestra las posiciones de las neuronas en un fragmento de la corteza cerebral. Las neuronas se colorean según su tamaño. Crédito: Google Research y Lichtman Lab (Universidad de Harvard). Representaciones de D. Berger (Universidad de Harvard)
Los investigadores han mapeado una pequeña parte del cerebro humano con un detalle asombroso. El atlas celular resultante, que se describió en Science 1 y está disponible en línea , revela nuevos patrones de conexiones entre células cerebrales llamadas neuronas, así como células que se enrollan sobre sí mismas para formar nudos y pares de neuronas que son casi imágenes especulares de entre sí.
El mapa 3D cubre un volumen de aproximadamente un milímetro cúbico, una millonésima parte de todo un cerebro, y contiene aproximadamente 57.000 células y 150 millones de sinapsis (las conexiones entre neuronas). Incorpora la colosal cantidad de 1,4 petabytes de datos. "Es un poco humillante", dice Viren Jain, neurocientífico de Google en Mountain View, California, y coautor del artículo. "¿Cómo vamos a aceptar realmente toda esta complejidad?"
Al igual que los humanos, estos pequeños pájaros japoneses comunican conceptos abstractos con gestos
Para comunicarse sin palabras, los humanos utilizan una serie de gestos , ya sea un gesto para despedirse de alguien, un pulgar hacia arriba para indicar aprobación o “dar la vuelta al pájaro” para sugerir algo mucho menos educado. Si bien los investigadores de animales han observado que especies como los grandes simios , los cuervos y los peces usan gestos para comunicarse con otros, esos comportamientos generalmente se han limitado a los llamados gestos deícticos que transmiten significados más literales, como señalar objetos o ubicaciones importantes. Los gestos simbólicos, por otro lado, transmiten mensajes más abstractos y se cree que requieren habilidades cognitivas más complejas que las que poseen los animales no humanos.
El misterio de la “amnesia infantil” sugiere que la memoria funciona de manera diferente en el cerebro en desarrollo
Podrías pensar que recuerdas haber hecho un viaje a Disneylandia cuando tenías 18 meses, o aquella vez que tuviste varicela cuando tenías 2 años, pero es casi seguro que no es así. Por muy reales que parezcan, tus primeros recuerdos más preciados probablemente se te implantaron al ver fotos o escuchar las historias de tus padres sobre cómo esperar en la fila para recibir las tazas de té giratorias. Recordar esos recuerdos fabricados una y otra vez los consolidó en su cerebro, haciéndolos tan vívidos como sus últimas vacaciones de verano. Por lo general, las personas no recuerdan nada de antes de los 3 años, y la capacidad de memoria de los niños no madura completamente hasta los 7 años aproximadamente. "Es una paradoja en cierto sentido", dice el neurocientífico Flavio Donato de la Universidad de Basilea. "En el momento en que el cerebro aprende a un ritmo que nunca volverá a mostrar durante toda la vida, esos recuerdos parecen no quedarse en el cerebro".
Durante muchos años, los investigadores asumieron que los cerebros de los bebés simplemente no están lo suficientemente maduros para formar recuerdos duraderos. Han abundado las teorías sobre si se trata de una inmadurez biológica o de algo más psicológico, como la falta de sentido de uno mismo como individuo o de la capacidad de utilizar el lenguaje.
Parece que el cerebro en realidad puede crear recuerdos antes de los 3 años, aunque quizás de una manera diferente a los recuerdos de los adultos, y esos recuerdos pueden persistir hasta la edad adulta. Pero no podemos acceder a ellos conscientemente.
Nadie está seguro de por qué existe la amnesia infantil, pero los estudios han demostrado que muchos otros mamíferos también la experimentan, lo que sugiere que no está relacionada con el lenguaje o la autoconciencia. En cambio, este olvido probablemente tenga algún propósito evolutivo, ya sea ayudar a los cerebros jóvenes a aprender cómo otorgar la importancia adecuada a los eventos o desarrollar un marco para los sistemas de memoria que utilizarán durante toda la vida.
"Simplemente hemos aceptado [la amnesia infantil] como un hecho de la vida, como una consecuencia inevitable del desarrollo del cerebro", cuando en realidad podría ser esencial, dice el neurocientífico Tomás Ryan del Trinity College Dublin. Haga lo que haga, dice, "será algo que trascienda la mayor parte del reino de los mamíferos".
Para descubrir cómo funciona este proceso natural, los investigadores están llevando a niños pequeños al laboratorio para realizarles pruebas de memoria y manipulando los recuerdos de los roedores con herramientas modernas como la optogenética, que puede activar selectivamente las neuronas que codifican un recuerdo particular. Esperan que tales experimentos puedan ser la clave para comprender cómo se olvidan los recuerdos tempranos, cómo las huellas de esos recuerdos tempranos podrían moldear nuestras vidas posteriores, cómo factores como las infecciones y el estrés en los primeros años de vida afectan nuestra capacidad de memoria a lo largo de la vida, y si Los recuerdos inaccesibles pueden reactivarse.
EL LABORATORIO DE SARAH POWER en el Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano es un lugar colorido con selvas mágicas, desiertos y paisajes marinos proyectados en las paredes de una pequeña habitación. Los niños de entre 18 y 24 meses de edad caminan entre cajas esparcidas por la habitación, tratando de recordar qué caja contiene el peluche que vieron la última vez que estuvieron en la sala de la jungla o en la sala del desierto.
Power está llevando a cabo el primer estudio prospectivo que medirá cómo se desarrolla con el tiempo la capacidad de los niños para recordar información. Numerosos estudios retrospectivos han analizado cómo las personas recuerdan sus primeros recuerdos, pero estos recuerdos pueden verse fuertemente influenciados por factores como la cultura o la forma de contar historias de los padres. Además de eso, algunas investigaciones sugieren que la capacidad de los niños para poner una fecha a sus recuerdos se desarrolla en un momento diferente a la capacidad de recordar, lo que dificulta identificar un “primer” recuerdo.
Por lo tanto, Power planea seguir a los 360 niños del estudio durante 6 meses, y potencialmente mucho más. Observará cómo se desarrollan sus capacidades de memoria durante la infancia y medirá su actividad cerebral con electroencefalografía (EEG). Los padres de los niños completan largos cuestionarios sobre factores que podrían influir en el desarrollo del cerebro, como el tipo de guardería a la que asiste el niño, sus habilidades lingüísticas y si la madre del niño contrajo COVID-19 durante el embarazo.
El objetivo principal, dice Power, es descubrir exactamente cuándo el cerebro en desarrollo activa la capacidad de formar recuerdos accesibles a largo plazo. "Es realmente difícil avanzar para plantear otras preguntas si no sabemos exactamente cuándo sucede", afirma. Sus primeros datos indican que es alrededor de los 20 meses. Los niños de esa edad que aprendieron a asociar un juguete con un lugar determinado en cada habitación pueden recordar la información hasta por 6 meses, mientras que los niños más pequeños solo la recuerdan por aproximadamente 1 mes.
Hilda participa en un estudio dirigido por Sarah Power (derecha), neurocientífica del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano. STEFANIE LOOS
El estudio de Power es una versión más adaptada a los niños de los experimentos de laboratorio utilizados para evaluar la memoria en roedores. Los ratones y ratas adultos pueden aprender rápidamente a asociar una determinada señal, como una habitación coloreada, con una pequeña descarga en sus pies. Por el resto de sus vidas, se congelarán en su lugar cuando se les dé la señal. Pero una cría de roedor no recordará la señal durante más de uno o dos días, sin importar cuántas veces reciba descargas.
Curiosamente, la amnesia infantil parece afectar sólo a ciertos tipos de recuerdos, en particular los conocidos como recuerdos contextuales, que implican conectar señales como la disposición de un entorno con eventos que suceden allí. En los humanos, los recuerdos olvidados incluyen recuerdos episódicos: recuerdos conscientes de dónde y cuándo ocurrió un evento específico. Por el contrario, los cerebros jóvenes pueden recordar perfectamente otros tipos de recuerdos, incluidos los recuerdos semánticos del significado de las palabras y los recuerdos motores de habilidades como, por ejemplo, cómo dibujar un círculo. "Probablemente exista un calendario neuronal subyacente de desarrollo en varias partes del sistema de memoria", dice Nora Newcombe, psicóloga de la Universidad de Temple. Hasta hace poco, la explicación más simple ha sido que el hipocampo, el sitio clave del cerebro para el procesamiento y almacenamiento de recuerdos episódicos y contextuales, no puede almacenar estos recuerdos o no puede formarlos en primer lugar.
Sin embargo, los psicólogos han encontrado cierta evidencia de que los recuerdos tempranos pueden perdurar, incluso si no podemos acceder a ellos conscientemente. En una serie de experimentos, los investigadores enseñaron a bebés de tan solo 2 meses de edad que podían hacer mover un móvil sobre su cuna pateando con sus pies. Los bebés más pequeños sólo pudieron recordar esto durante unos días. Pero los bebés de 3 y 6 meses recordaban patear si los investigadores les mostraban una pista, como que el móvil se moviera solo, lo que sugiere que el recuerdo todavía estaba ahí pero era menos accesible.
En otro estudio, Newcombe descubrió que los niños de 3 años que ven un conjunto de imágenes de diferentes animales no pueden recordarlas explícitamente 3 meses después . Pero cuando desdibujó las imágenes y las enfocó lentamente, los niños identificaron más rápido al animal en las imágenes que habían visto meses antes. Newcombe dice que tales hallazgos sugieren que los niños pequeños pueden retener información específica a un nivel subconsciente o implícito.
La investigación con ratas y ratones jóvenes sugiere que ellos también pueden acceder a recuerdos suprimidos con un poco de ayuda. En un estudio de 2016, Cristina Alberini, neurocientífica de la Universidad de Nueva York, y sus colegas aplicaron una descarga eléctrica en las patas a ratas jóvenes cuando entraron en un compartimento oscuro dentro de una caja blanca. Los animales jóvenes aprendieron a mantenerse fuera del peligroso compartimento, pero poco después lo olvidaron. Una vez que los animales crecieron, los investigadores descubrieron que podían refrescar su memoria mostrándoles la caja blanca y electrocutándolos en una caja de diferente color. Luego, cuando los investigadores devolvieron a las ratas a la caja blanca original, la combinación de las dos señales hizo que los roedores recordaran permanecer fuera de su compartimento oscuro.
Un recuerdo perdido reavivado
Los ratones no pueden acceder a recuerdos que formaron cuando eran jóvenes, como aprender que una señal (un recinto particular, por ejemplo) predice un shock. Pero la activación artificial de las neuronas que codificaron ese recuerdo, conocida como engrama, reactiva el recuerdo y hace que los ratones se congelen en respuesta a la señal.
Los estudios en humanos y en roedores sugieren que los recuerdos infantiles no desaparecen, sólo se olvidan. Dos años más tarde, Paul Frankland, del Hospital para Niños Enfermos, investigó las conexiones celulares subyacentes. Su equipo utilizó ratones bebés genéticamente modificados para producir una proteína sensible a la luz en el conjunto de neuronas del hipocampo que se activaban mientras los animales aprendían a asociar una caja con un choque en el pie. Los neurocientíficos llaman engrama al conjunto de neuronas que se conectan cuando se forma un recuerdo, un término acuñado por primera vez por psicólogos a principios del siglo XX para referirse al entonces hipotético rastro físico de un recuerdo. Un mes más tarde, cuando un ratón había olvidado el recuerdo, los investigadores encendieron una luz en el cerebro del ratón a través de una fibra óptica. La proteína sensible a la luz evidentemente reactivó el engrama: el ratón se congeló, aparentemente anticipando una descarga , incluso si no estaba en la caja.
Algunos escépticos han argumentado que los recuerdos del shock en los pies pueden no ser un buen indicador de los recuerdos de la infancia en general, porque los shocks afectan los centros emocionales del cerebro y podrían crear un tipo de memoria diferente a, por ejemplo, recordar dónde encontrar un juguete. Pero en un artículo publicado en Science Advances en noviembre de 2023, Ryan y Power informaron que los ratones entrenados cuando eran jóvenes para encontrar un agujero de escape en una caja, una tarea menos cargada de miedo, también parecían formar engramas duraderos que podían reactivarse mediante optogenética . Los dos ahora están colaborando para medir la actividad cerebral con EEG mientras niños y roedores resuelven acertijos similares. Luego planean estudiar los cerebros de los roedores con más detalle para comprender cómo los patrones de EEG se correlacionan con la formación y el recuerdo de engramas. Si los investigadores pueden rastrear los engramas de los animales mientras buscan el agujero, dice Power, podrían realizar ingeniería inversa sobre cómo se forman, suprimen y reactivan los primeros recuerdos en los humanos.
SIN EMBARGO, TODAVÍA NO ESTÁ CLARO POR QUÉ LA MAYORÍA DE los primeros recuerdos se olvidan. El proceso está demasiado extendido como para haber surgido sin una razón importante, afirma Rick Richardson, psicólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sídney. "La evolución no funciona de esa manera", dice.
Es posible que la supresión de recuerdos permita al cerebro dedicar más potencia informática a descubrir cómo funciona el mundo y, al mismo tiempo, darle tiempo al hipocampo para desarrollarse, dice la psicóloga infantil Tracy Riggins de la Universidad de Maryland. Esa compensación podría tener sentido para los bebés indefensos porque pueden descargar algunas tareas relacionadas con la memoria a sus cuidadores, como cómo orientarse o dónde encontrar un juguete. Pero podría no ser ventajoso para especies “precoces” como los conejillos de indias y los degus, dos especies de roedores que tienen un comportamiento más independiente al nacer. De hecho, el trabajo del laboratorio de Frankland sugiere que estos animales no experimentan amnesia infantil en absoluto.
Según una investigación de Riggins, cuando los niños empiezan a formar recuerdos accesibles a largo plazo, no son muy buenos en ello. Su equipo ha descubierto que los niños de entre 4 y 8 años luchan por separar patrones similares (por ejemplo, creen que han visto una foto de un lápiz con una goma de borrar cuando en realidad vieron uno sin goma de borrar), lo que sugiere que sus recuerdos pueden ir juntos . El escaneo del cerebro de los niños sugirió que a medida que crecen y mejoran en esta tarea, ciertas partes de sus hipocampos se vuelven más pequeñas, lo que para Riggins sugiere una mayor eficiencia.
En experimentos inspirados en laberintos para ratas de laboratorio, Sarah Power está estudiando cuándo y cómo el cerebro infantil comienza a retener recuerdos a largo plazo. STEFANIE LOOS
Newcombe cree que la capacidad de hacer distinciones sutiles entre recuerdos episódicos individuales simplemente no es una alta prioridad para el cerebro en desarrollo cuando intenta aprender tanto sobre el mundo. "Es más importante saber sobre gatos en general que Curtis, el gato local de al lado", dice.
Otra posible explicación de la amnesia infantil, dice Donato, es que los recuerdos latentes podrían proporcionar un modelo provisional con el que comparar experiencias futuras. "Cuando eres niño, no tienes la experiencia para categorizar correctamente", dice, y tener un recuerdo latente de algo peligroso podría reducir el umbral para que experiencias similares se codifiquen como peligrosas, por ejemplo, sin inducir miedo. de inmediato como lo haría un recuerdo más accesible.
MIENTRAS LOS INVESTIGADORES continúan descifrando el propósito de la amnesia infantil, también buscan pistas sobre los mecanismos subyacentes. Ryan y Frankland proponen que el rápido nacimiento de nuevas neuronas, conocido como neurogénesis, en los bebés podría estar sobrescribiendo recuerdos y que la amnesia infantil desaparece una vez que la neurogénesis se desacelera. Cuando el equipo de Frankland utilizó un fármaco para suprimir la neurogénesis en el hipocampo en ratones bebés, los juveniles se desempeñaron tan bien como los adultos en las pruebas de memoria. Mientras tanto, tratar a animales adultos con medicamentos o estímulos como ruedas de ejercicio que aumentan el nacimiento de neuronas provocó amnesia .
Si los viejos engramas simplemente son reemplazados por otros nuevos y más importantes sin necesariamente romper las conexiones existentes, dice Ryan, es posible que el cerebro nunca olvide nada. Ryan señala que las personas con enfermedad de Alzheimer tienden a empezar a olvidar cosas mucho antes de que sus cerebros sufran un daño celular significativo, lo que sugiere que sus engramas todavía están prácticamente intactos y que algún otro proceso está provocando la pérdida de memoria. Si es así, dice Ryan, los viejos recuerdos pueden ser recuperables.
Newcombe no está convencido de que el experimento demuestre que los recuerdos olvidados todavía están disponibles de manera significativa. Aunque estimular un grupo específico de neuronas podría provocar un comportamiento en un ratón de laboratorio, afirma, es un proceso altamente artificial que no ocurre en la vida real. Y Frankland señala que los investigadores aún difieren sobre si el hipocampo adulto puede producir nuevas neuronas. De lo contrario, la neurogénesis sería un mecanismo improbable para el olvido en adultos.
Sarah Power planea ampliar su investigación sobre la amnesia infantil para incluir registros electroencefalográficos de la actividad cerebral de los niños. STEFANIE LOOS
En ratones, el cambio de la amnesia a la capacidad de formar recuerdos duraderos es sorprendentemente nítido: en un período de cuatro días. Actualmente, el laboratorio de Donato está siguiendo neuronas específicas dentro de engramas para ver cómo cambian durante esta transición. Al observar el cerebro cada pocas horas, espera descubrir si esa transición se debe a un cambio en la señalización celular, la formación de conexiones neuronales o algo más.
Alberini cree que el cambio en la capacidad de la memoria es parte del desarrollo normal del cerebro que se corresponde con el cierre de un "período crítico", una ventana de tiempo durante la cual un cerebro en desarrollo es especialmente maleable. Su equipo ha descubierto que cuando las ratas jóvenes comienzan a crear recuerdos a largo plazo, sus hipocampos pasan a utilizar diferentes mecanismos moleculares y celulares. Ella cree que una acumulación de experiencia de vida madura el hipocampo y activa este interruptor.
Cuando su equipo expuso a crías de ratas y ratones a diferentes experiencias (una caja con descargas en los pies o una prueba de memoria que involucraba un juguete colocado en diferentes lugares) descubrieron que cada una hacía que las células del hipocampo adquirieran características moleculares similares a las de los adultos. Además, los animales desempeñaron mejor tareas relacionadas con esa experiencia particular (pero no otras no relacionadas) en el futuro. Alberini dice que esto sugiere que cada experiencia, aunque no deje un recuerdo accesible y duradero, estimula el hipocampo infantil para construir un andamio para la formación posterior de recuerdos.
El trabajo de otros grupos sugiere que interrumpir ese proceso puede causar daños duraderos. El equipo de Richardson y otros han descubierto que separar a las crías de rata de sus madres o exponerlas a hormonas del estrés aceleraba la maduración del hipocampo y prevenía la amnesia infantil . Sin embargo, ese aumento de la memoria tuvo un inconveniente: estas ratas terminaron estando más ansiosas por el resto de sus vidas. "Tener buena memoria parece algo bueno, pero eso no es una progresión normal", dice Richardson.
Otros tipos de experiencias adversas en las primeras etapas de la vida también pueden prevenir la amnesia infantil. En un estudio reciente, Ryan y Power trataron a ratones preñados con una sustancia química que imita una infección viral. Su descendencia masculina mostró síntomas similares al autismo, como comportamiento repetitivo, y nunca experimentó amnesia infantil. Las pruebas demostraron que eran mejores tanto para recordar recuerdos episódicos como para recordar cómo navegar por laberintos que los ratones cuyas madres no habían sido tratadas, y las neuronas de sus hipocampos estaban más densamente conectadas entre sí, como lo estarían en un cerebro maduro.
Una investigación no publicada del laboratorio de Ryan apunta a un mecanismo potencial que involucra la microglia: células cerebrales que eliminan la sobreabundancia inicial de sinapsis que se forman entre las neuronas durante el desarrollo del cerebro. Descubrieron que el bloqueo de la microglía en ratones bebés parecía eliminar la amnesia infantil. El estrés o la infección en los primeros años de vida podrían activar la microglía en el momento equivocado o de manera incorrecta, lo que podría dejar a los ratones con un exceso de sinapsis y una memoria anormalmente aguda. Ryan dice que lo mismo podría suceder en las personas. "Es posible que haya seres humanos que no padezcan amnesia infantil", afirma. "Va a ser muy interesante identificar a esas personas y descubrir qué está pasando allí".
Donato dice que la amnesia infantil podría incluso revelar conocimientos completamente nuevos sobre la memoria humana en general. Los investigadores piensan que los cerebros jóvenes son versiones más maleables de los cerebros adultos, pero la existencia misteriosa y casi universal de la amnesia infantil sugiere que puede haber diferencias más fundamentales. "Creo que hay mucho que ganar al pensar en el cerebro infantil no sólo como una versión más limitada de un cerebro adulto, sino como una máquina que podría incluso funcionar con reglas diferentes a las del cerebro adulto", afirma.
Adaptado de: https://www.science.org/content/article/are-your-earliest-childhood-memories-still-lurking-your-mind-or-gone-forever
