Los científicos identifican los circuitos cerebrales vinculados con la resiliencia o la vulnerabilidad a la adversidad, que afectan la búsqueda de placer de un animal estresado.
La comunicación entre neuronas (ilustración) en dos regiones cerebrales separadas es irregular en ratones susceptibles a sufrir estrés severo. Crédito: Juan Gaertner/Science Photo Library
Según una investigación realizada en ratones, la falta de alegría provocada por el estrés crea una firma cerebral distintiva . El estudio también revela un patrón cerebral que parece conferir resistencia al estrés y otro que hace que los animales estresados tengan menos probabilidades de sentir placer, un síntoma central de la depresión.
Estos hallazgos, publicados en Nature , ofrecen pistas sobre cómo el cerebro da lugar a la anhedonia, una resistencia al disfrute y al placer . Los resultados también ofrecen una nueva vía para el tratamiento de la afección, si los hallazgos se validan en humanos.
“Su enfoque en este estudio es perfecto”, afirma Conor Liston, neurocientífico de Weill Cornell Medicine en la ciudad de Nueva York, que no participó en el trabajo. Los experimentos llenan “un gran vacío”, afirma. “La anhedonia es algo que no entendemos muy bien”.
Un síntoma angustiante
Más del 70% de las personas con depresión grave experimentan anhedonia, que también es común en quienes padecen esquizofrenia , enfermedad de Parkinson y otras afecciones neurológicas y psiquiátricas.
El síntoma es notoriamente difícil de tratar, incluso en quienes toman medicamentos, dice Liston. “La anhedonia es algo que preocupa mucho a los pacientes y sienten que los tratamientos actuales son los que menos la abordan”, afirma.
Para entender cómo el cerebro da lugar a la anhedonia, Mazen Kheirbek, neurocientífico de sistemas de la Universidad de California en San Francisco, y sus colegas estudiaron ratones que habían sido sometidos a estrés mediante la exposición a ratones más grandes y agresivos.
Por lo general, los ratones son golosos y prefieren el agua azucarada al agua corriente si se les da la opción. Pero algunos ratones estresados prefirieron el agua corriente, lo que Kheirbek y sus colegas interpretaron como una versión roedora de la anhedonia. Otros ratones sometidos al mismo estrés prefirieron el agua azucarada. Los autores calificaron a estos animales de "resilientes".
Luego, los investigadores monitorearon las neuronas en la amígdala y el hipocampo, dos regiones del cerebro importantes para procesar las emociones, en ratones que estaban decidiendo entre agua azucarada y agua simple después de una exposición previa al estrés.
Construyendo un cerebro resiliente
Los ratones resilientes tenían una comunicación robusta entre la amígdala y el hipocampo, mientras que en los animales susceptibles a la anhedonia, la comunicación entre las dos áreas del cerebro estaba fragmentada.
Para mejorar la comunicación inconexa en ratones susceptibles, los investigadores inyectaron a los roedores compuestos que hacían que las neuronas de las zonas objetivo se activaran con mayor frecuencia. Estos animales optaron por beber agua azucarada con más frecuencia que antes de las inyecciones y su actividad cerebral era más similar a la de los ratones resistentes, descubrieron los autores.
“Es muy fácil estimular una parte del cerebro y romperla, pero aquí una estimulación muy leve eleva ligeramente la actividad y mejora la capacidad de resiliencia”, dice Kheirbek.
Comportamiento de búsqueda de recompensa
Rose Bagot, neurocientífica de la Universidad McGill en Montreal, Canadá, que no participó en el estudio, dice que los datos dejan claro que existe una diferencia en la forma en que los ratones resilientes y susceptibles procesan la información sobre las recompensas. “La gente suele pensar de manera simplista que la anhedonia es la incapacidad de experimentar placer, pero este estudio demuestra que tiene más que ver con los cambios en la capacidad de utilizar la información sobre las recompensas para guiar el comportamiento”, afirma.
La comprensión de estos patrones de activación neuronal también ha permitido discernir qué animales tenían antecedentes de estrés. En ratones en reposo, la actividad espontánea en una parte específica de la amígdala era una señal de un trauma pasado . Los autores afirman que esto podría servir como un biomarcador del estrés que sería más fiable que el comportamiento, como la disminución del apetito, por sí solo.
La respuesta a si estos hallazgos se aplican a las personas podría no estar muy lejos: los electrodos terapéuticos implantados en los cerebros de personas con epilepsia o depresión resistente al tratamiento también han proporcionado datos sobre la actividad cerebral. Liston dice que, después de leer este estudio, si tuviera datos de personas con estas afecciones, querría ver si validan los hallazgos de los autores.
Los investigadores se centraron en la conexión entre la amígdala y el hipocampo en este trabajo, pero Kheirbek dice que planea estudiar otras regiones cerebrales relevantes, como la corteza prefrontal, que desempeña un papel clave en la regulación de las emociones. Bagot añade que, para modelar el comportamiento humano, será importante utilizar una tarea de toma de decisiones en animales que sea más complicada que elegir entre distintos tipos de agua.
Nature 636 , 285-286 (2024)
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