Un nuevo asteroide podría impactar la Tierra en 2032, según los científicos

 La posibilidad de que el asteroide 2024 YR4 impacte nuestro planeta podría no descartarse hasta 2028, lo que plantea la perspectiva de que tendremos que prepararnos para lo peor.

A finales de diciembre, los astrónomos que usaban el telescopio Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS) en Chile observaron un nuevo asteroide cerca de nuestro planeta. Apodado 2024 YR4, el objeto—, en algún lugar entre 40 y 100 metros de tamaño—, fue visto el 27 de diciembre. Resultó que la aproximación más cercana de los asteroides a la Tierra había sido dos días antes, cuando YR4 estaba a unos 800,000 kilómetros de nuestro planeta,

aproximadamente el doble de distancia que la luna. “Estaba haciendo zoom justo al lado de la Tierra,” dice John Tonry, astrónomo de la Universidad de Hawai. Tales objetos no son infrecuentes; hay miles de asteroides de este tamaño o más en nuestra región del sistema solar. Pero este justificó una mayor atención para asegurarse de que no representaría un riesgo para nuestro planeta en el futuro.

Sin embargo, en lugar de descartar un impacto, las observaciones de seguimiento han hecho todo lo contrario. El 27 de enero, un servicio de la NASA llamado Sentry, que monitorea los posibles impactos de asteroides al agrupar observaciones de telescopios de todo el mundo, actualizó el riesgo de Y24 a nuestro planeta en un grado sin precedentes. YR4, al parecer, tenía un 1,3 por ciento de posibilidades de golpear la Tierra el 22 de diciembre de 2032. Esta evaluación corresponde a un nivel de amenaza de 3 en la escala Torino, una métrica que clasifica el peligro que un asteroide representa para la Tierra en una escala ascendente de 1 a 10. Dos días después, la Agencia Espacial Europea (ESA) anunció que había estimado un riesgo de impacto similar, y a medida que esta historia fue a la prensa, el servicio Sentry de la NASA había aumentado el riesgo de impacto al 1,6 por ciento.

La posibilidad de un impacto sigue siendo baja. “Hay un 99 por ciento de probabilidad de que esto se pierda, y eso es lo que esperamos que suceda,” dice Davide Farnocchia, científico del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Sin embargo, este es un mayor riesgo de impacto para nuestro planeta que el de cualquier asteroide desde entonces Apophis2029, que, por un breve tiempo en diciembre de 2004, se estimó que tenía un 2,7 por ciento de posibilidades de golpear nuestro planeta en 2029. Mejores observaciones de Apophis finalmente refinaron su órbita para que los astrónomos pudieran decir con confianza que se perdería. Esperan que eso suceda con YR4, demasiado—, pero hasta ahora, el análisis en curso ha estado en tendencia en la otra dirección. “La probabilidad está aumentando,” dice Juan Luis Cano, coordinador de defensa planetaria en el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESAa. Y eso podría plantear un dilema interesante.

Si un asteroide del tamaño de YR4 golpeara nuestro planeta, no terminaría con la vida en la Tierra, pero sería devastador. En ese tamaño, el impacto sería equivalente a una bomba de “10 megatones,” Tonry dice—más que suficiente para causar una destrucción regional generalizada. “Todo dentro de tres o cuatro kilómetros sería incinerado,” Tonry dice. “Todo a unos 10 kilómetros se rompe. No es una explosión nuclear, pero es una explosión extremadamente caliente. Habría una enorme bola de fuego que iniciaría incendios a 15 kilómetros, algo así. Mataría a mucha gente si no se hubieran alejado del camino.”

Las observaciones sugieren que YR4 es un asteroide pedregoso en lugar de uno rico en metales, dice Melissa Brucker, científica planetaria de la Universidad de Arizona. Eso significa que probablemente explotaría por la presión en la atmósfera superior en lugar de llegar a la superficie de la Tierra. Esto podría hacer que su impacto sea similar al famoso Evento de tunguska en 1908, cuando un presunto asteroide o cometa estalló sobre Rusia y aplanó 2.150 kilómetros cuadrados de bosque remoto de Siberia. “Creemos que YR4 es aproximadamente del mismo tamaño que el evento [objeto] de Tunguska,” dice Brucker. Un ejemplo más reciente de tal impacto ocurrió en 2013, cuando explotó un meteoro estimado en 20 metros de ancho sobre la ciudad de Chelyabinsk en Rusia, rompiendo ventanas e hiriendo a cientos de personas.

El asteroide cercano a la Tierra 2024 YR4, visto por el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en enero de 2025, poco después de que se descubriera el objeto en diciembre de 2024. Al 29 de enero de 2025, el asteroide tiene casi un 99 por ciento de posibilidades de pasar la Tierra de manera segura el 22 de diciembre de 2032, pero aún no se puede descartar por completo un posible impacto.

ESO/O. Hainaut et al. (CC POR 4.0)

Si bien podemos decir con certeza dónde YR4 golpearía nuestro planeta, podemos restringir geográficamente dónde la Tierra posiblemente recibiría el golpe en función de la fecha de impacto proyectada del 22 de diciembre de 2032, dice Daniel Bamberger, un astrónomo aficionado en Alemania, que ha calculado el posible corredor de impacto de los asteroides. El área amenazada es una franja que se extiende desde el Océano Pacífico a través del norte de América del Sur, el Océano Atlántico, el África subsahariana, el Mar Arábigo y partes del sur de Asia. “Sabíamos que algún día encontraríamos un objeto así con una probabilidad razonablemente alta de impacto,”, dice.

Aunque aparentemente remoto, el riesgo de impacto de YR4 sigue siendo digno de mención, dice Richard Binzel, un científico planetario del Instituto de Tecnología de Massachusetts, quien creó la escala de Torino en 1997. Una probabilidad de aproximadamente el 1 por ciento parece desvaneciéndose, y finales de 2032 puede parecer lejana, pero las probabilidades pueden empeorar rápidamente, y intentos de desviar o mitigar un impactador requeriría años para planificar y ejecutar. A medida que los astrónomos obtienen más vistas del asteroide y rastrean mejor su órbita, su clasificación de Torino puede caer al nivel 1 y, en última instancia, 0. Pero si en cambio tales refinamientos orbitales revelan YR4 en una trayectoria cada vez más apretada hacia nuestro planeta, su peligro evaluado podría ascender al nivel 8 en la escala, el nivel más alto posible para un asteroide de este tamaño. “Nivel 8 significa una cierta colisión,” Binzel dice.

El riesgo de que el asteroide golpee nuestro planeta podría descartarse rápidamente si los astrónomos encuentran observaciones históricas de YR4 de encuestas de larga duración y obtienen conocimiento de su trayectoria durante un largo período de tiempo. “Inmediatamente estaría claro si hubo un impacto o ningún impacto,” Bamberger dice. “Ese sería el final de la historia.” Los astrónomos creen que tales observaciones podrían haber ocurrido durante los estudios de telescopios que estaban operativos cuando se calculó que el asteroide había hecho un pase anterior por la Tierra en 2016, pero hasta ahora, las búsquedas de archivos se han quedado cortas. “Hemos estado haciendo esto durante dos semanas, y desafortunadamente no hemos tenido éxito,” Cano dice.

Y el tiempo es esencial. El asteroide se está alejando actualmente de la Tierra, y para abril, ya no será visible para los telescopios. Fuera de esta delgada ventana de oportunidad, la próxima oportunidad de observar el asteroide para evaluar su amenaza no llegará hasta que YR4 se desplome cerca de la Tierra en 2028—, el único pase antes de la desconcertante fecha límite del 22 de diciembre de 2032. Si el asteroide aún representa un riesgo de impacto para entonces, habría peligrosamente poco tiempo para resistir una respuesta sólida. Por lo tanto, la prudencia puede exigir diseñar una estrategia de mitigación mientras tanto en el momento fuera de la casualidad, incluso si es remoto, que el asteroide podría golpear.

“Cuando se trata de azotar en 2028, podríamos tener una misión básicamente lista para comenzar cuando lleguen nuevas observaciones,”, dice Tonry. Alternativamente, agrega, “podríamos decidir dejarlo solo” si los pronósticos muestran que el asteroide no golpeará la Tierra.

Los preparativos para esa respuesta de precaución podrían comenzar tan pronto como la próxima semana, cuando, por casualidad, se celebrarán reuniones del Grupo Asesor de Planificación de la Misión Espacial de las Naciones Unidas’ y la Red Internacional de Alerta de Asteroides entre organismos espaciales. “Weirre mirará con mucho cuidado este objeto,” Cano dice. Si no se puede descartar el riesgo de impacto antes de este mes de abril, es posible que sea necesario discutir seriamente la posibilidad de una misión de desviación en 2028. “Ocho años hasta que el impacto [potencial] sea un escenario muy desafiante,” Cano dice. “Se tarda entre tres y cinco años en diseñar y construir una misión. Sería realmente restringido.” Tal diseño de misión podría ser similar al Double Asteroid Redirection Test de la NASA, que cambió con éxito la órbita de un asteroide por golpeando contra él en septiembre de 2022.

Si la desviación no es una opción, la siguiente podría ser explorar “medidas de evacuación en el suelo” en la región de impacto prevista, dice Farnocchia. Si la amenaza de los asteroides no se disipa como se esperaba, tal discusiones terribles estarían a años de distancia, suponiendo que sucedan. El escenario abrumadoramente probable es que más observaciones de YR4 demostrarán que extrañará nuestro planeta y no representará ningún riesgo. Y hay muchos telescopios disponibles que pueden hacer esas observaciones. Cano dice que ha solicitado tiempo al Telescopio Espacial James Webb de la NASA para observar el asteroide, mientras que Brucker dice que podría usar el Observatorio Keck en Hawai para buscar YR4.

En medio de tanta incertidumbre inquietante, la rápida progresión de las respuestas de los astrónomos’ a YR4 ofrece razones para el optimismo. Tan impotentes como a veces nos podemos sentir contra los desastres naturales, especialmente aquellos tan extremos como el universo que lanza una roca espacial a los terrícolas, se enfrentan a—, el imperativo global de rastrear y estudiar asteroides potencialmente amenazantes está dando sus frutos. Hace décadas era una tarea difícil simplemente detectar un objeto como YR4 en primer lugar, sin mencionar con precisión el seguimiento de su camino y la posibilidad de destrucción. Hoy en día, los científicos espaciales están notablemente cerca de completar su censo de objetos considerables cercanos a la Tierra para determinar cuán peligrosos son realmente. “Todos los esfuerzos que hemos estado haciendo en los últimos 20 años están totalmente dedicados a encontrar asteroides y evaluar las posibilidades de que afecten a la Tierra,” dice Cano.“Por eso estamos aquí.”