Las técnicas de imagen sugieren por qué la capacidad de hacer inferencias disminuye después de un episodio de estrés agudo, como una entrevista de trabajo.
Un estudio sugiere que el estrés agudo dificulta la vinculación de recuerdos de eventos pasados con información reciente . Los resultados ayudan a explicar por qué a las personas les cuesta mostrar comprensión bajo presión.
El estudio, publicado en Science Advances , combinó imágenes cerebrales y pruebas psicológicas para mostrar cómo el estrés altera la capacidad de las personas para acceder a registros de experiencias previas y hacer deducciones.
La combinación de pruebas de comportamiento e imágenes neuronales "para ver realmente qué es lo que está fallando es realmente convincente", dice Brice Kuhl, neurocientífico de la Universidad de Oregón en Eugene, que no participó en el estudio.
Solo conectar
El cerebro conecta información nueva y antigua para hacer inferencias mediante un proceso cognitivo llamado integración. Por ejemplo, si recuerdas que tu amigo llevaba una chaqueta verde brillante y ves una chaqueta verde brillante en un banco del parque, podrías integrar tu recuerdo y la imagen para inferir que tu amigo está en el parque. Esta capacidad puede verse afectada en personas con ciertas afecciones de salud mental, como trastornos de ansiedad y psicosis.
El área del cerebro llamada hipocampo es esencial para la integración. Dado que también es particularmente vulnerable al estrés, Lars Schwabe, psicólogo cognitivo de la Universidad de Hamburgo en Alemania, y sus colegas decidieron investigar cómo el estrés agudo afectaría la capacidad del cerebro para integrar información y realizar inferencias.
Tarea de memoria
El primer día del experimento, se pidió a 121 participantes que memorizaran una serie de imágenes emparejadas, cada una de las cuales contenía una imagen de un animal y otra imagen de un rostro o una escena.
Al día siguiente, aproximadamente la mitad de los participantes se sometieron a una simulación de entrevista de trabajo en la que debían justificar su idoneidad para un puesto hipotético y realizar cálculos mentales complejos. Mientras tanto, a los participantes del grupo de control se les pidió que dieran un discurso sobre un tema de su elección y completaran una sencilla tarea de cálculo mental.
Posteriormente, se presentó a los participantes otra serie de imágenes emparejadas, en la que cada par contenía la imagen de un animal y la de una figura tridimensional.
A continuación, se mostraron a los participantes, uno por uno, las figuras 3D que habían visto previamente junto con una colección de rostros y escenas. Se les pidió que seleccionaran el rostro o la escena que más probablemente asociaran con cada figura 3D.
Por ejemplo, una persona podría, hipotéticamente, haber memorizado un par de imágenes: un gato y un paisaje boscoso el primer día, y otro par con un gato y un cubo azul el segundo. Si su cerebro hubiera integrado con éxito los recuerdos de ambos días, debería asociar el cubo azul con el paisaje boscoso.
Desaparecido en combate
Para comprender lo que sucedía en el cerebro de los participantes, Schwabe y sus colegas utilizaron un método llamado resonancia magnética funcional (fMRI), que proporciona una visión en tiempo real de la actividad cerebral.
Como punto de partida, los investigadores utilizaron resonancia magnética funcional (fMRI) para determinar qué partes del hipocampo se activaban cuando los participantes veían imágenes de las distintas categorías. Los animales activaban una zona y las figuras tridimensionales otra. Los rostros y las escenas activaban una tercera región.
Cuando los participantes del grupo de alto estrés observaron la figura tridimensional, su cerebro mostró menor actividad en el área correspondiente a rostros y escenas. Esto sugiere que sus cerebros no habían inferido la conexión entre la figura y el rostro o la escena con la misma fuerza que los cerebros de las personas del grupo de control.
“Normalmente, cuando uno asimila algo nuevo, surge un pequeño destello de la experiencia pasada, y creemos que eso es lo que facilita la integración”, explica Kuhl. “Ese destello está prácticamente ausente” en los participantes estresados.
Aun así, la precisión de los participantes estresados al inferir qué rostro o escena estaba vinculado a una forma 3D específica fue la misma que la de los participantes del grupo de control. Los autores sugieren que esto podría deberse a que el método de resonancia magnética funcional (fMRI) para detectar la vinculación de la memoria es más sensible que la prueba conductual.
El siguiente paso para Schwabe y sus colegas consiste en realizar experimentos con roedores para comprender los mecanismos que hay detrás de este fenómeno y encontrar maneras de reducir los efectos del estrés.
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-026-01644-z
Referencias
Schüren, KA et al. Ciencia. Adv. 12 , eaea5496 (2026).
