Las células grasas tienen una ‘memoria’ de obesidad — es una pista de por qué es difícil mantener el peso

Los cambios duraderos en el epigenoma de las células están relacionados con un deterioro de su función.

Las células grasas humanas, adipocitos (que se muestran aquí en una imagen de microscopía electrónica de barrido de color) llevan una ‘memoria’ de obesidad, según un estudio.Crédito: Steve Gschmeissner/SPL

Incluso después de una drástica pérdida de peso, las células grasas del cuerpo llevan la ‘memoria’ de la obesidad, la investigación1 muestra — un hallazgo que puede ayudar a explicar por qué puede ser difícil mantenerse delgado después de un programa de pérdida de peso.

Esta memoria surge porque la experiencia de la obesidad conduce a cambios en el epigenoma — un conjunto de etiquetas químicas que se pueden agregar o eliminar de las células’ ADN y proteínas eso ayuda a marcar la actividad genética hacia arriba o hacia abajo. Para las células grasas, el cambio en la actividad genética parece hacerlas incapaces de su función normal. Este deterioro, así como los cambios en la actividad genética, pueden persistir mucho después de que el peso haya caído a niveles saludables, informa un estudio publicado en Nature .

Los resultados sugieren que las personas que intentan adelgazar a menudo requieren atención a largo plazo para evitar la recuperación de peso, dice la coautora del estudio Laura Hinte, bióloga del Instituto Federal Suizo de Tecnología (ETH) de Zurich. “Significa que necesitas más ayuda, potencialmente,”, dice ella. “No es tu culpa.”

Aunque hace tiempo que sabemos que el cuerpo tiende a volver a la obesidad después de la pérdida de peso, “cómo y por qué sucede esto era casi como una caja negra”, dice Hyun Cheol Roh, un especialista en epigenomas de la Escuela de Medicina de la Universidad de Indiana en Indianápolis que estudia el metabolismo. Los nuevos resultados “muestran qué está sucediendo a nivel molecular, y eso es realmente cool”.

Un recuerdo persistente

Para entender por qué el peso puede acumularse tan rápidamente después de que se pierde, Hinte y sus colegas analizaron el tejido graso de un grupo de personas con obesidad severa, así como de un grupo de control de personas que nunca habían tenido obesidad. Descubrieron que algunos genes eran más activos en las células grasas del grupo de obesidad que en las células grasas del grupo control, mientras que otros genes eran menos activos.

Incluso cirugía para bajar de peso no movió ese patrón. Dos años después de que los participantes con obesidad habían tenido operaciones de reducción de peso, habían perdido grandes cantidades de peso —, pero la actividad genética de sus células grasas’ todavía mostraba el patrón relacionado con la obesidad. Los científicos encontraron resultados similares en ratones que habían perdido grandes cantidades de peso.

En las células grasas de humanos y ratones, los genes marcados durante la obesidad están involucrados en la estimulación de la inflamación y fibrosis — la formación de tejido rígido, similar a una cicatriz. Los genes que se rechazan ayudan a las células grasas a funcionar normalmente. La investigación en ratones asoció estos cambios en la actividad genética a cambios en el epigenoma, que tiene un poderoso efecto sobre cuán activo es un gen, incluyendo si está encendido  o no.

Los científicos probaron la durabilidad de estos cambios poniendo a los ratones obesos a dieta. Unos meses después de que los ratones se volvieran magros de nuevo, los cambios en sus epigenomas persistieron, como si las células ‘recordaran’ haber estado en un cuerpo con obesidad.

Rápida recuperación

No está claro por cuánto tiempo el cuerpo recuerda la obesidad, dice el coautor del estudio Ferdinand von Meyenn, especialista en epigenomas de ETH Zurich. “Puede haber una ventana de tiempo en la que se perderá este recuerdo,”, dice. “Pero no lo sabemos.”

Para comprender mejor los efectos de esta memoria, los investigadores estudiaron las células grasas de ratones que habían adelgazado después de ser obesos. Estas células absorbieron más azúcar y grasa que las células grasas de los ratones de control que nunca habían sido obesos. Los ratones anteriormente obesos también aumentaron de peso más rápido en una dieta alta en grasas que los ratones de control. Pero los científicos que no participaron en el estudio, incluido Roh, señalan que el documento no prueba que las alteraciones epigenéticas causaron los cambios físicos en los ratones. La lista de artículos de alteraciones epigenéticas en las células grasas es valiosa, dice el biólogo Evan Rosen en el Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston, Massachusetts, que estudia el tejido graso, pero será difícil determinar cuál de esos cambios impulsa la memoria persistente de las células grasas.

“Todavía no es un vínculo causal,” concuerda von Meyenn. “Es correlación... Estamos trabajando en ello.”

Para empezar, prevenir la obesidad es clave, agrega von Meyenn. Las personas que pierden peso “pueden mantenerse delgadas, pero requerirá mucho esfuerzo y energía para hacer eso”, dice, y agrega que los hallazgos de su equipo podrían ayudar a eliminar algunos del estigma que rodea a la obesidad.

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-03614-9

Referencias

1. Hinte, L. C. et al. Nature https://doi.org/10.1038/s41586-024-08165-7 (2024).