El contacto con la naturaleza mejora la salud física y mental, pero no todos llegan fácilmente al verde
Como tantas personas, me refugié al aire libre durante lo peor de la pandemia de COVID, haciendo caminatas con distanciamiento social y sentándome en la terraza en todo tipo de clima. Estar al aire libre redujo la posibilidad de infección, pero también ayudó de otras maneras. “Creo que todos entendieron que la naturaleza parecía ser la solución para muchos de los problemas de estrés con los que lidiaba la gente”, dice Jay Maddock, psicólogo experimental y director del Centro de Salud y Naturaleza de la Universidad Texas A&M. Los científicos también lo entendieron. La investigación sobre los beneficios de la naturaleza para la salud ha “explotado” desde entonces, dice Maddock.
Pasar más tiempo en el green se asocia con una presión arterial más baja, un sistema inmunológico fortalecido, un menor riesgo de enfermedades cardiovasculares y un mejor sueño. Un estudio reciente encontró que podría retardar el acortamiento de los telómeros que cubren nuestros cromosomas, un signo de envejecimiento biológico. Y existe evidencia convincente de que pasar tiempo en la naturaleza reduce los síntomas depresivos, alivia el estrés y mejora la función cognitiva.
Un estudio de 2019 sobre más de 19.000 personas en el Reino Unido concluyó que quienes declararon pasar al menos 120 minutos en la naturaleza (como parques, bosques o playas) cada semana tenían mejor salud o mayor bienestar que quienes pasaban menos tiempo. No importaba si las personas alcanzaban el tiempo total en muchos pequeños incrementos o en un bloque largo. Los investigadores también están investigando los efectos beneficiosos para la salud del "espacio azul" (agua) y el "espacio marrón" (desiertos).
La investigación también destaca la desigualdad en salud creada por las disparidades en el acceso a espacios verdes, algo más que la pandemia puso de relieve. Jennifer D. Roberts, experta en equidad en salud de la Universidad de Maryland, dice que las comunidades de ingresos más bajos tienen “menos probabilidades de tener árboles; es menos probable que tengan parques de amplia superficie y de alta calidad”. Según un estudio reciente, los vecindarios que alguna vez fueron marcados en rojo (una práctica ahora prohibida que consideraba ciertas áreas “peligrosas” para la inversión) tienen hoy menos espacios verdes que áreas con demografía similar que no fueron marcados en rojo.
El acceso a parques y otras zonas verdes está relacionado con disparidades de salud que no pueden explicarse únicamente por factores como la raza, el origen étnico y el nivel socioeconómico, dice la epidemióloga Marcia P. Jiménez de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston. "Existen determinantes de salud de nivel superior, que son nuestro acceso a los alimentos, nuestra exposición a la contaminación del aire, el ruido, los espacios verdes y el estatus socioeconómico de nuestro vecindario". Las investigaciones están empezando a demostrar que un mayor acceso a espacios verdes tiende a dar un mayor impulso relativo a la salud de los grupos desfavorecidos que de los más privilegiados. “Si incrementáramos la ecología entre estas poblaciones vulnerables, esencialmente podríamos abordar las desigualdades en salud. Aquí es por donde empezar”, dice Jiménez.
Para obtener una medida más precisa de la vegetación local para algunos estudios, los científicos utilizan datos de Google Street View y algo llamado índice de vegetación de diferencia normalizada, que utiliza imágenes satelitales para cuantificar la densidad y la salud de las plantas en un área de tierra. Una empresa llamada Nature-Quant con sede en Bend, Oregón, utilizó recientemente el aprendizaje automático para desarrollar NatureScore, que combina múltiples conjuntos de datos sobre parques, copas de los árboles y contaminación atmosférica, acústica y lumínica para desarrollar una puntuación entre 0 y 100 como indicador de vegetación para cada dirección en los EE. UU. (un entorno muy urbano generalmente obtendría una puntuación inferior a 30 y un bosque, por encima de 70).
En un estudio de 2024, Maddock y sus colegas fueron los primeros en utilizar NatureScore para analizar los resultados de salud, específicamente en materia de salud mental. Analizaron la utilización de servicios de salud mental para pacientes ambulatorios, principalmente para la depresión, la ansiedad o el estrés, en 1.169 códigos postales de Texas. Después de ajustar los factores demográficos y socioeconómicos, descubrieron que las tasas de uso de servicios de salud mental eran aproximadamente un 50 por ciento más bajas en los vecindarios con NatureScores superiores a 60. En 2022, Jiménez y sus colegas publicaron un artículo en JAMA Open Network utilizando datos del Estudio de Salud de Enfermeras II, que se está llevando a cabo desde hace mucho tiempo, para demostrar que vivir en áreas con más espacios verdes se asociaba con puntuaciones más altas en cognición general y en velocidad psicomotora y atención. Esta diferencia podría explicarse en parte por la disminución de los síntomas depresivos.
Existen varias explicaciones posibles para estos hallazgos. Una teoría sostiene que la naturaleza proporciona un respiro de la fatiga mental de la vida moderna y el entorno construido, restaurando así los recursos de atención. Un experimento de 2024 en el que participaron casi 100 personas respalda esta idea: los investigadores descubrieron que una caminata de 40 minutos en la naturaleza mejoraba la capacidad de las personas para coordinar funciones cognitivas de nivel superior (como la resolución de problemas y la realización de varias tareas a la vez) más que una caminata de 40 minutos en un entorno urbano.
Una segunda teoría sugiere que el tiempo que se pasa en la naturaleza activa el sistema nervioso parasimpático, lo que reduce las respuestas del cuerpo al estrés. Los estudios muestran reducciones en los niveles de cortisol (parte de esas respuestas) después de la exposición a la vegetación. Además, los espacios verdes afectan la salud de manera indirecta porque el tiempo al aire libre fomenta la actividad física y ofrece oportunidades de conexión social, lo que mejora el bienestar mental y físico.
Estudios como el de Jiménez y el de Maddock están dirigidos a los responsables políticos más que a los individuos, pero nos recuerdan a todos la importancia de buscar espacios verdes dondequiera que vivamos. Hace poco descargué la aplicación NatureDose, otro producto de Nature-Quant, que me permite controlar el tiempo más allá de la forma en que cuento los pasos. Y todos deberíamos intentar seguir el consejo que Jiménez da a sus estudiantes: “Veo lo estresados que están, especialmente durante los exámenes”, dice. “Les digo: ‘Salid a caminar’”.
LYDIA DENWORTH es una periodista científica galardonada y editora colaboradora de Scientific American . Es autora de Amistad (WW Norton, 2020).
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