Un miembro del Homo con cerebro pequeño que vivió hace 1,8 millones de años puede indicar un paso hacia infancias largas y prolongadas
Como sabe cualquier padre de un adolescente, los humanos necesitamos mucho tiempo para crecer: tardamos aproximadamente el doble que los chimpancés en llegar a la edad adulta . Los antropólogos sostienen que nuestra prolongada infancia y adolescencia nos permiten desarrollar cerebros comparativamente más grandes o aprender habilidades que nos ayudan a sobrevivir y reproducirnos. Ahora, un estudio de los dientes de un joven antiguo sugiere que hace al menos 1,8 millones de años apareció un patrón de crecimiento lento, medio millón de años antes que cualquier evidencia previa de un desarrollo dental retrasado.
Los investigadores utilizaron métodos de imágenes de rayos X de última generación para contar las líneas de crecimiento en los molares de un miembro de nuestro género, Homo , que vivió hace 1,77 millones de años en lo que hoy es Dmanisi, Georgia. Aunque los jóvenes se desarrollaron mucho más rápido que los niños de hoy, sus molares crecieron tan lentamente como los de un humano moderno durante los primeros 5 años de vida, informan los investigadores hoy en Nature . El hallazgo, en un grupo cuyos cerebros son apenas más grandes que los de los chimpancés, podría proporcionar pistas sobre por qué los humanos desarrollaron infancias tan largas.
“Una de las principales cuestiones de la paleoantropología es comprender cuándo se produce este patrón de desarrollo lento en [nuestro género] Homo ”, afirma Alessia Nava, bioarqueóloga de la Universidad La Sapienza de Roma que no forma parte del estudio. “Ahora tenemos una pista importante”.
Otros advierten que, aunque los dientes de este joven crecieron lentamente, otros individuos, incluidos nuestros antepasados directos, podrían haberse desarrollado más rápido.
Los investigadores saben desde la década de 1930 que los humanos permanecen inmaduros durante más tiempo que otros simios. Algunos postulan que nuestros antepasados desarrollaron un crecimiento lento para disponer de más tiempo y energía para desarrollar cerebros más grandes o para aprender a adaptarse a entornos e interacciones sociales complejas antes de tener hijos. Para determinar cuándo surgió este patrón de crecimiento lento, los investigadores suelen recurrir a los dientes, especialmente a las muelas permanentes, porque persisten en el registro fósil y contienen líneas de crecimiento como los anillos de los árboles. Es más, la tasa de crecimiento dental en los humanos y otros primates se correlaciona con el desarrollo del cerebro y el cuerpo.
Los primeros antepasados humanos crecieron rápido, como los simios: los dientes de un bebé Australopithecus afarensis (la misma especie que el famoso esqueleto Lucy) que vivió hace 2,4 millones de años en lo que hoy es Dikika, Etiopía, se desarrollaron al mismo ritmo que los de un chimpancé. Pero hace 1,2 millones de años, el Homo antecessor de España mostró signos de un desarrollo más lento, más largo que los simios pero más corto que nuestra especie, el H. sapiens .
El joven de Dmanisi fue encontrado en 2001 con un cráneo, mandíbula y muchos dientes bien conservados . Los paleoantropólogos Christoph Zollikofer y Marcia Ponce de León de la Universidad de Zúrich y el paleontólogo Paul Tafforeau de la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón utilizaron la potencia del sincrotrón para obtener imágenes de rayos X de alta resolución de las líneas de crecimiento en los dientes del fósil. Estas líneas, formadas por la acumulación de capas de dentina, se forman aproximadamente cada 8 días en los humanos modernos. En el individuo de Dmanisi, los investigadores contaron las líneas y concluyeron que el joven tenía unos 11,4 años cuando murió .
Los investigadores utilizaron entonces líneas oscuras de estrés, causadas por enfermedades o una mala alimentación y que afectaban a todos los dientes en crecimiento, para alinearlos. Al hacer coincidir los eventos de estrés en todos los dientes, pudieron ver cómo se formaban y erupcionaban los diferentes dientes en relación con los demás. Luego crearon un video virtual de cómo crecían los dientes en la boca de este niño antiguo en intervalos de 6 meses. "Puedes ver cómo se desarrolló cada diente a lo largo de la vida del individuo", dice Ponce de León.
Por último, los investigadores compararon las trayectorias de crecimiento de los dientes de Dmanisi con las de los humanos, los chimpancés y otros simios. Durante los primeros cinco años de vida del joven de Dmanisi, sus molares se desarrollaron lentamente, de modo que mantuvo sus dientes de leche durante más tiempo y se desarrolló más como un humano moderno que como un chimpancé. Luego, entre los 6 y los 11 años, sus dientes se desarrollaron y erupcionaron más rápidamente, como los de un chimpancé. En general, el joven maduró más rápido que un humano moderno, pero la desaceleración temprana del crecimiento es el ejemplo más antiguo conocido de tal patrón y puede ser el primer paso hacia nuestro propio desarrollo retardado.
Ponce de León afirma que es probable que el joven de Dmanisi dependiera de los adultos para su alimentación y cuidados mucho después del destete. Hallazgos anteriores indican que los adultos de Dmanisi usaban herramientas de piedra, descuartizaban la carne y cuidaban de un individuo mayor desdentado, lo que sugiere que cuidaban tanto de los jóvenes como de los viejos.
Estos antepasados hicieron todo eso con cerebros apenas más grandes que los de los chimpancés. Los autores sugieren que el desarrollo dental en nuestros antepasados se ralentizó antes de que los cerebros se expandieran, tal vez porque el uso de herramientas, el consumo de carne y los cambios en la estructura social permitieron que los niños siguieran dependiendo de los adultos durante más tiempo.
Los resultados son “muy emocionantes”, afirma la paleoantropóloga Debbie Guatelli-Steinberg, de la Universidad Estatal de Ohio: “Para mí, la gran conclusión es que empezamos a ver esta desaceleración antes de un aumento importante del tamaño del cerebro”. Esto sugiere que los humanos pueden haber desarrollado infancias largas para el aprendizaje social, incluso antes de que sus cerebros se expandieran.
Sin embargo, incluso si este joven en particular creció lentamente en la primera infancia, su especie podría no haberlo hecho, dado que las tasas de crecimiento varían entre individuos primates y tal vez incluso a lo largo de la vida de un individuo, dice la paleoantropóloga Leslea Hlusko del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana de España. A ella le gustaría ver más datos sobre cómo varía el crecimiento dental de los simios y los humanos a lo largo de sus vidas.
Otros investigadores advierten que no está claro si la población de Dmanisi está directamente relacionada con la gente que vive hoy en día. “Parece una desaceleración en algún aspecto del desarrollo dental en este individuo”, dice el paleoantropólogo Kevin Kuykendall de la Universidad de Sheffield. “Pero no creo que tengamos pruebas todavía de que se trate de la misma desaceleración que condujo al desarrollo prolongado y a las largas infancias de los humanos modernos”.
del Homo con cerebro pequeño que vivió hace 1,8 millones de años puede indicar un paso hacia infancias largas y prolongadas
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