La NASA invirtió años y miles de millones de dólares en recolectar muestras marcianas para traerlas a la Tierra. Ahora podrían quedar varadas.
En estos momentos, uno de los exploradores planetarios más avanzados jamás construidos está recorriendo la superficie de Marte. Con el apoyo de un equipo de cientos de científicos en la Tierra, el rover Perseverance ha recorrido casi la distancia de un maratón para responder algunas de las preguntas más importantes sobre nuestro mundo vecino: ¿Cómo era el planeta hace eones? ¿Fue habitable alguna vez? ¿Albergó vida?
Una roca visitada por Perseverance, llamada Cheyava Falls , está salpicada de minerales ricos en hierro que podrían responder a estas preguntas, según anunciaron científicos en septiembre . En la Tierra, la presencia de estos minerales suele indicar que allí habitaron microbios que utilizaban hierro en las reacciones químicas esenciales para su metabolismo. ¿Ocurre lo mismo en Marte? Un fragmento de Cheyava Falls se encuentra a salvo en la bodega del rover. Si se pudiera enviar a la Tierra, su análisis con el completo equipo de laboratorio disponible podría darnos la respuesta.
Pero el viaje de las cataratas Cheyava a nuestro planeta podría haberse truncado. El rover Perseverance es la primera fase de una misión en varias etapas para traer muestras de Marte a la Tierra, conocida como Retorno de Muestras de Marte (MSR) , y la siguiente etapa pende de un hilo. El gobierno de Trump propuso cancelar la fase de retorno de la misión. El futuro de la misión, al cierre de esta edición, está en manos del Congreso de Estados Unidos.
La situación ha consternado a los científicos que anhelaban obtener rocas marcianas. «Hemos trabajado durante décadas para lograrlo», afirma Vicky Hamilton, geóloga planetaria de la sede de Colorado del Southwest Research Institute. Ahora que Perseverance ha recogido valiosas muestras, los científicos se enfrentan a la perspectiva de dejarlas en Marte, donde se deterioran. «Es difícil de ver».
Aunque la misión no se cancele, cómo finalizarla sigue siendo una incógnita. En 2024, la NASA anunció que descartaba su plan inicial para la MSR, que había presentado problemas por ser demasiado costoso y estar muy atrasado, para buscar alternativas comerciales más económicas. Actualmente, la agencia baraja varias opciones, pero aún no ha decidido qué camino tomar, si es que toma alguna.
Lo que está en juego son descubrimientos potencialmente trascendentales sobre Marte. Sabemos que hace entre tres y cuatro mil millones de años, Marte era cálido y húmedo, con lagos y mares en su superficie. Lo que desconocemos es si alguna vez llegó a existir vida allí. ¿Podremos averiguarlo?
El rover Perseverance aterrizó en Marte en febrero de 2021 tras un aterrizaje de infarto . Después de que la nave atravesara la atmósfera marciana y descendiera hacia la superficie en paracaídas, una plataforma con forma de cangrejo propulsada por cohetes, llamada Sky Crane, bajó el rover mediante cables hasta la superficie. Aterrizó dentro del cráter Jezero, una depresión de 45 kilómetros de ancho en el paisaje marciano. En este cráter fluyó un río, y el delta completamente seco que dejó a su paso es visible desde el espacio.
Si alguna vez existió vida en Marte, Jezero es un lugar tan bueno como cualquier otro para buscar indicios. Sin embargo, es prácticamente imposible enviar una misión a Marte capaz de encontrar vida sin la ayuda de laboratorios terrestres. Por eso, desde la década de 1960, los científicos han estado presionando para encontrar una manera de traer muestras de Marte a la Tierra.
MSR es la culminación de esos esfuerzos. En el año 2000, Scott Hubbard, el primer director del programa de Marte de la NASA —a veces llamado el «zar de Marte»—, recibió el encargo de revitalizar un programa en crisis que había sufrido múltiples fracasos en la década de 1990, incluyendo la pérdida de dos orbitadores y un módulo de aterrizaje. «Desarmé el programa existente por completo, prácticamente desde cero», afirma Hubbard. La máxima prioridad, explica, era averiguar: «¿Existió alguna vez vida en Marte? ¿Podría existir allí hoy?».
El interés por la vida en Marte surgió a raíz de un anuncio, ahora tristemente célebre, realizado desde el jardín de la Casa Blanca en 1996, cuando el presidente Bill Clinton declaró que se habían detectado indicios de vida en un meteorito marciano hallado en la Antártida . Si bien esa afirmación fue refutada posteriormente, generó suficiente revuelo como para convertir la búsqueda de vida en Marte en una prioridad para la NASA.
La NASA puso en marcha un plan. Vehículos exploradores y orbitadores sondearían el planeta para identificar lugares idóneos para buscar indicios de vida. Posteriormente, un vehículo explorador se dirigiría a cada lugar para recoger muestras, y en una tercera fase las traería a la Tierra. En 2012, la NASA anunció la misión Mars 2020, que enviaría un vehículo explorador, posteriormente llamado Perseverance, para recolectar las muestras. Para 2030, una misión de seguimiento recogería estas muestras y las traería de vuelta a la Tierra con un coste estimado de algo menos de 6000 millones de dólares. Perseverance despegó de Cabo Cañaveral, Florida, en julio de 2020. Los científicos esperaban que, poco después, se pusiera en marcha la misión de recuperación.
Gráfico de Matthew Twombly; Fuente: ESA/DLR/FU-Berlín ( imagen base del cráter Jezero ); Kenneth A. Farley y Vivian Sun ( revisores expertos ).
En septiembre de 2021, el rover Perseverance recolectó su primera muestra : un tipo de roca volcánica llamada basalto, posiblemente el resultado de la erupción de un volcán en el cráter Jezero tras su formación. Si se pudiera analizar y datar la roca en la Tierra, ayudaría a los científicos a determinar cuándo pudo haber fluido agua hacia Jezero, lo que se estima que ocurrió hace unos 3800 millones de años.
Desde entonces, el rover ha estado avanzando gradualmente 32 kilómetros hacia el borde del lago Jezero, recorriendo el delta del río, ahora desaparecido. Equipado con un brazo robótico y una perforadora, Perseverance transporta 43 tubos del tamaño de un cigarro donde deposita las interesantes muestras que ha recolectado, seleccionadas por los científicos que siguen de cerca sus movimientos.
El rover dejó caer 10 de estos tubos en un lugar llamado Three Forks entre diciembre de 2022 y enero de 2023, una reserva de contingencia en caso de que el vehículo fallara posteriormente. Sin embargo, las muestras más valiosas, recolectadas río arriba en zonas donde las perspectivas de vida parecen más prometedoras, permanecen a bordo de Perseverance. Entre ellas se encuentra el tubo de Cheyava Falls, recuperado en marzo de 2024, que se recolectó en una región llamada Bright Angel . «Probablemente todos estén más entusiasmados con las muestras de Bright Angel», afirma Briony Horgan, científica planetaria de la Universidad de Purdue y miembro del equipo científico de Perseverance. «Contienen posibles biofirmas». La roca de Cheyava Falls «nos ha proporcionado la primera detección fiable de materia orgánica», declara Kenneth Farley, científico del proyecto Perseverance del Instituto Tecnológico de California. Las manchas y motas de la roca «podrían estar asociadas con vida marciana antigua», explica Farley. «Es la muestra más interesante de toda nuestra colección».
Los científicos se entusiasman al pensar en lo que podrían hacer con estas rocas aquí en la Tierra. «Buscaríamos una serie de propiedades difíciles de explicar mediante mecanismos abióticos [no biológicos]», afirma Tanja Bosak, geobióloga del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y miembro del equipo científico de muestras de la sonda Perseverance. En otras palabras, estas muestras podrían ser nuestra primera evidencia concreta de vida en otro mundo. Los investigadores buscarían, por ejemplo, restos de microorganismos en descomposición o un desequilibrio en dos formas clave del carbono: el carbono-12 y el carbono-13. «Si tienes un tronco muerto [en la Tierra] con algún tipo de materia vegetal muerta, encontrarás mucho carbono-12», explica Bosak. Otras evidencias de vida podrían incluir microfósiles, formas físicas en las propias rocas que podrían ser restos fosilizados de organismos antiguos. «Debería haber compuestos orgánicos o minerales presentes que sabemos que son buenos para preservar formas microbianas», añade.
La cámara del sistema de almacenamiento de muestras de Perseverance capturó esta fotografía en primer plano de uno de sus tubos de muestra, revelando el material de muestra que recogió mientras el tubo se preparaba para ser sellado y almacenado.
NASA/JPL-Caltech
Es difícil exagerar la importancia de este descubrimiento. Constituiría la primera evidencia de vida en otro mundo, prueba de que la Tierra no fue el único lugar del universo habitado. Sabríamos que, con los ingredientes y las condiciones adecuadas, la vida podría surgir en cualquier parte. Sin embargo, la misión de traer rocas de Marte a la Tierra no se centra únicamente en la vida. El proyecto podría explicar por qué el planeta ahora carece de campo magnético y apenas tiene atmósfera, dos características probablemente relacionadas. La atmósfera de Marte podría haber sido destruida en su mayor parte por el Sol hace miles de millones de años, cuando el núcleo del planeta dejó de generar un campo magnético protector, posiblemente como resultado del enfriamiento del planeta y el cese de la tectónica de placas.
Las muestras recolectadas por Perseverance podrían revelarnos cuándo y por qué ocurrió todo esto. Los electrones en el suelo deberían estar orientados en la dirección del campo magnético del planeta en diferentes momentos, «como un registro fósil del campo», afirma Benjamin Weiss, científico planetario del MIT y miembro del equipo científico de muestras de la sonda MSR. Los escaneos de rayos X de las muestras tomadas en la Tierra podrían detectar estas orientaciones, que podrían cotejarse con diversos datos, incluyendo las marcas en la superficie de Marte que Perseverance dejó al recolectar las rocas. Estas mediciones revelarían una cronología de la actividad en el núcleo del planeta y tal vez resolverían el misterio de por qué Marte, en comparación con la Tierra, es hoy un lugar tan inhóspito; un conocimiento que podría ayudarnos en la búsqueda de mundos habitables fuera de nuestro sistema solar. Dado lo que los científicos saben sobre el cráter Jezero, no cabe duda de que la vida debería haber podido sobrevivir allí en el pasado. Si no encontramos evidencia de ello, ¿sugeriría esto que la vida tiene dificultades para surgir incluso en las condiciones adecuadas? La única forma de saberlo con certeza es terminar lo que la NASA empezó.
La misión Reversance recolectó la muestra de Cheyava Falls tres meses después de que su futuro se viera comprometido. En abril de 2024, Bill Nelson, exsenador de Florida y entonces administrador de la NASA, anunció que pospondría la fase de retorno de la misión MSR. Citó una revisión independiente que advertía que el programa podría llegar a costar 11 mil millones de dólares —unos 5 mil millones más de lo previsto— y retrasarse hasta 2040, una década después del cronograma original. Nelson sentía que el programa se estaba descontrolando. «Era un plan terriblemente complicado, y este plan complicado se volvía cada vez más caro», afirma. Finalmente, decidió que «lo cancelamos y vamos a empezar de cero», declara. La decisión fue «decepcionante y sorprendente» para los científicos que trabajaban en la misión, comenta Farley. Sintieron que «de alguna manera todos habían defraudado a la NASA».
Sin embargo, existían preocupaciones sobre el proyecto en otros ámbitos. Algunos científicos pensaban que el proyecto de retorno de muestras estaba desviando la atención y los fondos de otras iniciativas de ciencia planetaria. «He criticado públicamente el proyecto de retorno de muestras de Marte», afirma Paul Byrne, científico planetario de la Universidad de Washington en San Luis. «Existía la preocupación de que, si hubiera continuado como estaba, podría haber absorbido todos los fondos destinados a otras misiones». Aun así, desea que se lleve a cabo, pero a un precio más razonable. La comunidad científica planetaria está prácticamente unánime en que la misión es una prioridad máxima. «Durante décadas, se ha hablado de esto y se ha dicho que es lo que queremos hacer ahora», declara Byrne. «No sé si la comunidad podría ser más firme o entusiasta».
Esta imagen compuesta muestra los 33 tubos de muestreo que el rover Perseverance había llenado hasta julio de 2025, tras haber pasado 1574 días marcianos (o soles) en el Planeta Rojo. Su colección incluye 27 núcleos de roca, dos muestras de regolito (suelo marciano, compuesto de roca y polvo) y una muestra atmosférica. Los tres tubos restantes son tubos testigo, que Perseverance utilizó para comprobar la limpieza de su sistema de muestreo.
NASA/JPL-Caltech
Traer las muestras a la Tierra requerirá hazañas sin precedentes. La humanidad nunca ha intentado lanzar una nave espacial desde el Planeta Rojo. El plan original consistía en enviar un módulo de aterrizaje con un pequeño vehículo explorador construido por la Agencia Espacial Europea, que recogería las muestras de Perseverance y las cargaría en un cohete . Este cohete se lanzaría entonces a la órbita de Marte, donde otro vehículo europeo en órbita se acoplaría para recogerlas. Sin embargo, la NASA descartó la idea en 2022 porque el vehículo explorador se consideró demasiado pesado para un aterrizaje seguro en la órbita de Marte.
Así que Nelson solicitó otras ideas. La NASA hizo un llamado a empresas comerciales y otras ramas de la agencia, y para finales de 2024 se habían recibido alrededor de una docena de propuestas. SpaceX, de Elon Musk, y Blue Origin, la empresa emergente de Jeff Bezos, presentaron propuestas; se desconocen los detalles y ninguna de las dos compañías respondió a la solicitud de comentarios, pero la propuesta de SpaceX implica el uso de su enorme cohete Starship , que aún está en desarrollo. La compañía de lanzamientos estadounidense Rocket Lab también presentó una propuesta. El director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck, afirma que la compañía podría realizar la misión por 4 mil millones de dólares con un retorno de la inversión en 2031 si recibiera la aprobación pronto. Eso es más barato y rápido de lo que muchos científicos de la NASA habían imaginado. "Tenemos que ponernos manos a la obra", dice Beck. "Elijan un camino y ¡adelante!".
Dado que las propuestas llegaron al final del mandato de Biden, Nelson, quien dejó su cargo como administrador de la NASA en enero de 2025, decidió que la administración Trump tomara la decisión a mediados de 2026. Este retraso implica que la NASA podría no ser la primera en traer rocas marcianas a la Tierra, si es que lo logra. China tiene previsto lanzar su misión Tianwen-3 a Marte en 2028 y traer muestras a la Tierra para 2031 , aunque con una misión mucho más sencilla que recolectaría muestras de un único lugar.
En mayo de 2025, la administración Trump presentó su propuesta de presupuesto para la NASA para 2026. El plan contemplaba recortes generalizados, la cancelación de misiones espaciales existentes, la suspensión de numerosos programas climáticos y la finalización del programa de retorno de muestras de Marte —que la administración calificó de «financieramente inestable»—, con el objetivo de enviar algún día humanos a Marte. Ahora, el destino del proyecto está en manos del Congreso, que debe decidir si sigue la recomendación de Trump o rescata la atribulada misión.
Una selección de imágenes sin procesar capturadas por Perseverance desde su aterrizaje en Marte en 2021.
NASA/JPL-Caltech
Mientras tanto, Perseverance continúa su lento avance por Marte. Su fuente de energía de plutonio tiene una autonomía de 10 años, lo que impone un plazo límite para entregar las muestras a un módulo de aterrizaje estacionario MSR si no se dispone de un rover de recolección. «Si la construcción no comienza en los próximos dos años, no creo que lo logre», afirma Farley. «Se necesitan al menos cuatro o cinco años para construir una misión. Así que pronto sabremos cuál será nuestro destino».
Los tubos de muestras que lleva el rover pueden durar hasta medio siglo. Si la misión MSR se cancela o se pospone de nuevo, Perseverance podría dejarlos caer en algún lugar de la superficie con la esperanza de que alguna misión futura —quizás incluso una expedición tripulada— los recoja. O tal vez otro país, como China, decida hacerse con ellos. «¿Por qué no?», dice Jim Green, ex científico jefe de la NASA y director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA de 2006 a 2018. «No hay nada en [los tubos] que diga "Propiedad de los Estados Unidos"».
Por ahora, Perseverance sigue almacenando rocas que quizá nunca se recojan. Actualmente se encuentra fuera del cráter Jezero, dirigiéndose a una región que los científicos creen que podría contener algunos de los materiales más antiguos encontrados hasta la fecha por el rover, con una antigüedad de más de cuatro mil millones de años, hasta los albores del sistema solar. Le quedan menos de una docena de tubos de muestras por llenar.
Fuente:
Varados en Marte
Jonathan O'Callaghan
Scientific American
SCIENTIFIC AMERICAN, una división de Springer Nature America, Inc.
18 de noviembre de 2025
Copyright 2025 Scientific American, Inc.
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