Los tiranosaurios adultos eran depredadores temibles. Con poderosas mandíbulas y dientes penetrantes, podían matar enormes herbívoros más grandes que ellos. Pero los tiranosaurios jóvenes comían presas diferentes, y mucho más pequeñas, según informan hoy los paleontólogos en Science Advances . Un nuevo fósil con restos de una última cena confirma que estos carnívoros cambiaron su dieta a medida que crecían .
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“¡Esta es la última comida de un tiranosaurio, conservada en piedra! ¿Qué tan asombroso es eso? dice Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo que no participó en el nuevo trabajo. "Esta es una evidencia directa de lo que comía un tiranosaurio, no conjeturas".
Tan pesado como un rinoceronte blanco y con 9 metros desde el diente hasta la punta de la cola, el tiranosaurio Gorgosaurus libratus fue el rey de la tierra hace unos 77 millones de años en lo que hoy es Alberta en Canadá. Basándose en excrementos fosilizados y huesos roídos, los investigadores saben que los adultos usaban sus dientes trituradores de huesos para comer grandes dinosaurios herbívoros del tamaño de un elefante africano, como el Triceratops y los dinosaurios con pico de pato. Sin embargo, lo que comían los tiranosaurios jóvenes ha sido motivo de debate porque sus cráneos y dientes parecen menos resistentes que los de los adultos. Los investigadores creen que esta anatomía diferente indica que su dieta probablemente cambió a medida que crecieron.
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En el nuevo estudio, Darla Zelenitsky, paleobióloga de dinosaurios de la Universidad de Calgary, y sus colegas describen un nuevo fósil de un Gorgosaurus juvenil que vivió hace unos 75 millones de años en el Parque Provincial de Dinosaurios de Alberta, uno de los depósitos de fósiles de dinosaurios más ricos del mundo. . El dinosaurio tenía entre 5 y 7 años, medía unos 4 metros de largo y pesaba unos 350 kilogramos, tanto como un cerdo doméstico grande, y aproximadamente 1/10 del peso de su padre. Los fósiles de dinosaurios jóvenes de la zona son raros, dice Zelenitsky, porque los ríos que atravesaban las llanuras aluviales de la región tendían a romper los esqueletos juveniles más pequeños y frágiles después de la muerte.
Aún más raro es lo que contiene el esqueleto juvenil: los restos fosilizados de dos dinosaurios más pequeños. Los investigadores los identificaron como el ave rapaz Citipes elegans ; Ambos carecían de marcas de crecimiento en los huesos, por lo que probablemente tenían menos de 1 año y pesaban tanto como un pavo actual. "Esta es la primera vez que tenemos evidencia directa de que [los jóvenes tiranosaurios] comían dinosaurios jóvenes y más pequeños", dice Zelenitsky. Los tiranosaurios adultos, añade, probablemente no jugarían con criaturas tan pequeñas porque no aportan muchas calorías.
El joven Gorgosaurus también parece haber sido exigente, dice Zelenitsky, porque sólo comía las dos patas traseras de cada Citipes , la parte más carnosa de la presa. El estado de los huesos sugiere que el Gorgosaurus se los tragó en cuestión de horas o días. Las pequeñas aves rapaces como los Citipes pusieron nidos con aproximadamente 30 huevos, por lo que tal vez había muchos Citipes pequeños corriendo por ahí, dice.
"Este es un hallazgo sorprendente", dice Felisa Smith, paleoecóloga de la Universidad de Nuevo México que no participó en el estudio. "Es muy raro". Aunque los resultados se basan solo en un individuo, lo que no es ideal para hacer inferencias ecológicas, ella dice que "la interpretación es bastante razonable".
Los paleontólogos han sospechado durante mucho tiempo que los tiranosaurios se alimentaban de presas de igual o menor tamaño hasta los 11 años aproximadamente, cuando experimentaban un crecimiento acelerado. No podrían haberse enfrentado a los grandes herbívoros, ni a sus diminutos descendientes, porque deambulaban en manadas. Pero después de que los tiranosaurios crecieron lo suficiente, gradualmente pasaron a cazar a estos grandes herbívoros.
Smith está de acuerdo, pero basándose en el desgaste similar de los dientes de los tiranosaurios muy jóvenes y adultos , cree que los adultos también podrían haber alimentado a sus bebés con trozos de presas más grandes. Añade que los nuevos hallazgos también podrían ayudar a explicar por qué la diversidad de los dinosaurios era menor que la de otros grupos de animales en ese momento. En diferentes etapas de su vida, ocuparon los roles de dos especies diferentes en el ecosistema , dice. Eso dejó menos espacio para otros dinosaurios de tamaño corporal intermedio además de los tiranosaurios adolescentes.
La sorpresa final de este fósil es que las patas traseras de los dos especímenes de Citipes representan los fósiles más completos de su especie que los investigadores han encontrado, a pesar de que están medio comidos y parcialmente digeridos. “Irónicamente, estaban protegidos por el estómago del tiranosaurio”, dice Zelenitsky. Estudiarlos en su totalidad, “será probablemente nuestro próximo proyecto”.
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