¿Cómo calienta la comida el microondas?

    El horno microondas se inventó por accidente en 1946,  cuando el doctor Percy Spencer, realizando estudios de investigación sobre el radar, estaba probando un tubo vacío llamado magnetrón cuando se dio cuenta de que la chocolatina que tenía en su bolsillo se había derretido. Así se descubrió cómo funcionaba el microondas. ¿Quieres descubrirlo tú ahora?

¿Cómo funciona el microondas?

    El horno microondas es un electrodoméstico que calienta los alimentos mediante la generación de ondas electromagnéticas de una frecuencia de 2.5 GHz, es decir, en el rango del espectro mas allá del visible (por eso no podemos verlas) y que se conoce como microondas (de ahí el nombre).

    Las ondas de radio en este rango tienen la propiedad de ser absorbidas por las moléculas de agua, grasa y azúcares. Al ser absorbidas, las ondas se convierten directamente en movimiento de esas moléculas (lo que se conoce como calor). Las moléculas de agua son dipolares, es decir, tienen una carga positiva en un lado y negativa en otro. Estas moléculas intentan alinearse con el campo eléctrico fluctuante generado por las ondas . Sin embargo, la dirección del campo electromagnético se invierte 2.500 millones de veces por segundo (porque tienen una frecuencia de 2.5 Ghz) , por lo que una vez que se alinean con una onda, deben rotar rápidamente para alinearse con la siguiente, así hasta las 2.500 millones de veces por segundo. Este procedimento realizado por millones de moléculas de agua simultáneamente da como resultado choques entre las moléculas, que se ponen en movimiento, dispersando así la energía, lo que se conoce como calor, que no es más que la excitación masiva de las moléculas de un compuesto.

Moléculas dipolares de agua rotando
para alinearse con la onda

    El calentamiento por microondas es muy efectivo en el agua. Menor en grasas y azúcar donde sus moléculas son menos dipolares y mucho menos en agua congelada, donde las moléculas tienen poca libertad para girar. Las microondas en este rango no son absorbidas por plásticos, vidrios y cerámica, por lo cual, recipientes hechos con estos materiales no son afectados. Por otro lado los metales repelen estas ondas y es la razón por la cual no deben introducirse en un microondas. 

¿Es peligroso estar delante del microondas?

    Existen rumores que dicen que las microondas generadas por estos hornos son dañinos para el ser humano. En realidad, las microondas están limitadas por ley a no emitir más de 5 miliWatts/cm2, muy por debajo del límite que puede considerarse dañino para la salud del ser humano. Además, la radiación microondas es una radiación no ionizante, es decir, no descompone las moléculas en iones o con cargas eléctricas, por lo que no tiene los mismos riesgos de cáncer que tiene la radiación ionizante como los rayos X o los rayos UV.

    A pesar de que el funcionamiento normal del microondas no supone un riesgo para el ser humano, hay que tomarse ciertas precauciones al utilizarse. 

• No introducir elementos metálicos, ya que pueden causar arcos eléctricos e incendios dentro del horno. 

• No operar un horno sin comida dentro, ya que las microondas no tienen donde penetrar y rebotan dentro del horno pudiendo llegar a quemar los componentes. 

• No calentar algo con un líquido sellado, como un huevo duro o un recipiente de vidrio cerrado. Esto puede causar que se genere vapor de agua dentro del elemento y que pueda llegar a estallar.