Una nueva investigación muestra niveles de actividad sorprendentes en cerebros moribundos y puede ayudar a explicar la repentina claridad que muchas personas con demencia experimentan cerca de la muerte.
“Alrededor de 1959, se descubrió un método para reanimarlo en personas que habrían muerto, al que llamamos RCP”, afirma Sam Parnia, médico de cuidados intensivos de NYU Langone Health. Parnia ha estudiado los recuerdos de las personas tras ser reanimadas tras un paro cardíaco, fenómenos a los que se refiere como “experiencias recordadas en torno a la muerte”. Antes del desarrollo de las técnicas de reanimación cardiopulmonar, el paro cardíaco era prácticamente sinónimo de muerte. Pero ahora los médicos pueden reanimar a algunas personas hasta 20 minutos o más después de que su corazón haya dejado de latir. Además, afirma Parnia, muchas neuronas permanecen prácticamente intactas durante horas o días post mortem, lo que desafía nuestra noción de una línea rígida entre la vida y la muerte.
Los avances en la tecnología médica y la neurociencia, así como los cambios en las perspectivas de los investigadores, están revolucionando nuestra comprensión del proceso de morir. La investigación de la última década ha demostrado un aumento de la actividad cerebral en sujetos humanos y animales que sufren un paro cardíaco. Mientras tanto, grandes encuestas documentan los períodos aparentemente inexplicables de lucidez que los trabajadores de hospicios y las familias en duelo a menudo informan haber presenciado en personas con demencia que están muriendo. El poeta Dylan Thomas amonestó famosamente a sus lectores : "No entren dócilmente en esa buena noche, / Rabia, rabia contra la muerte de la luz". Pero a medida que se dedican más recursos al estudio de la muerte, se hace cada vez más evidente que morir no es el simple oscurecimiento de la luz interna de la conciencia, sino más bien un proceso increíblemente activo en el cerebro.
¿Qué es la lucidez terminal?
Durante décadas, investigadores, cuidadores de hospicios y familiares atónitos han observado con asombro cómo personas con Alzheimer u otras formas de demencia recuperan repentinamente sus recuerdos y personalidades justo antes de morir. Para sus familiares, podría parecer una segunda oportunidad en la vida, pero para muchos profesionales médicos experimentados, puede ser una señal de que el fin está cerca. Christopher Kerr, director ejecutivo y director médico de Hospice and Palliative Care Buffalo en el estado de Nueva York, ha estudiado las visiones lúcidas de varios cientos de personas con enfermedades terminales. Afirma que estos eventos "suelen ocurrir en los últimos días de vida". Esta "lucidez terminal" implica el retorno inesperado de facultades cognitivas como el habla y la "conexión" con otras personas, según Andrew Peterson, de la Universidad George Mason, investigador de bioética y conciencia, coautor de un estudio de 2021 sobre el fenómeno encargado por los Institutos Nacionales de Salud.
Esta conexión va más allá de recuperar la capacidad de comunicación y la conciencia situacional perdidas. "Algo que parece ser muy profundo para los familiares que observan lucidez es lo que llamamos el surgimiento del 'viejo yo'", dice Peterson. "Parece haber evidencia clara de que no solo son conscientes de su entorno... sino que también comprenden sus relaciones con los demás", ya sea mediante el uso de un apodo o una referencia a una broma familiar de larga data.
Por sorprendentes que parezcan estos eventos, son bastante comunes. "Nuestro estudio no fue un estudio de prevalencia", dice Jason Karlawish , gerontólogo del Penn Memory Center e investigador principal sénior del estudio de los NIH. Sin embargo, agrega, "lo que encontramos es que la lucidez era más común que la excepción en pacientes con demencia, lo que sugeriría que la idea de que sea terminal no es del todo correcta". En cambio, sugiere que los episodios de lucidez deben verse como parte de la "experiencia de la enfermedad" en lugar de como eventos aberrantes. "De hecho, hemos encontrado que una variedad de estos episodios ocurrieron meses, incluso años, antes de que la persona muriera", señala Karlawish. Aun así, muchos expertos, incluidos Kerr y Parnia, coinciden en que la mayoría de estos episodios están asociados con la proximidad de la muerte. "Es casi como si se estuvieran preparando para morir", dice Parnia.
Las posibles implicaciones de este tipo de resurgimiento cognitivo generalizado y temporal son profundas. «Sugiere que podrían quedar redes neuronales, vías y funciones neuronales, que podrían ayudar a restaurar las capacidades cognitivas de personas que, de otro modo, consideraríamos permanentemente afectadas», afirma Peterson.
Sin embargo, la investigación sobre este fenómeno aún se encuentra en sus primeras etapas. «Desconocemos qué ocurre en el cerebro durante el proceso de muerte que pueda estar relacionado de alguna manera con estos episodios», afirma Peterson. A pesar de esta incertidumbre, otras investigaciones sobre la actividad cerebral cerca o en el momento de la muerte podrían proporcionar a científicos y médicos una mayor comprensión de algunos de los procesos que ocurren en el cerebro enfermo y moribundo.
¿Qué sucede en el cerebro cuando la gente muere?
En un estudio publicado en mayo de 2023 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU., investigadores de la Universidad de Michigan observaron un aumento repentino de la actividad cerebral organizada en dos de cada cuatro personas en coma que sufrieron un paro cardíaco tras ser desconectadas del soporte vital. Este trabajo se basó en más de una década de investigación con animales, incluyendo un estudio de 2013 que reveló un aumento similar en la actividad cerebral sincronizada en ratas expuestas a una toxina cardíaca y un estudio de 2015 en el que se asfixió a ratas. En todas estas investigaciones, los investigadores descubrieron que la actividad de las ondas gamma aumentaba en los primeros minutos del paro cardíaco y luego cesaba. Las ondas gamma son una frecuencia de ondas cerebrales típicamente asociada con la vigilia, el estado de alerta y la recuperación de la memoria.
Jimo Borjigin, profesor asociado de fisiología molecular e integrativa y de neurología en la Universidad de Michigan, participó en los tres estudios. El aumento de ondas gamma en sujetos moribundos fue particularmente intenso en una región cerebral que Borjigin denomina "posterior cortical hot zone", ubicada cerca de la parte posterior del cráneo. Otros investigadores creen que esta región también puede ser esencial para la experiencia consciente. Las partes del cerebro en esta área están relacionadas con la percepción visual, auditiva y del movimiento, un fenómeno que Borjigin cree que está involucrado en las experiencias extracorporales que reportan las personas que se encuentran al borde de la muerte y se recuperan. Borjigin añade que los patrones de activación de ondas gamma similares a los observados en personas en coma se asocian con actividades que incluyen el reconocimiento de una imagen familiar, como un rostro humano, en personas sanas.
En estudios con humanos y animales, los cerebros de los sujetos mostraron un pico de actividad tras una reducción repentina del suministro de oxígeno, afirma Borjigin. "Se empieza a activar este mecanismo homeostático para recuperar el oxígeno, ya sea respirando con más fuerza o acelerando los latidos del corazón", añade. Borjigin plantea la hipótesis de que gran parte del aumento de la actividad cerebral más compleja observado en humanos y animales que sufren un paro cardíaco también se debe al intento del cerebro de restablecer la homeostasis, o equilibrio biológico, tras detectar la falta de oxígeno. Además, especula que estos mecanismos de supervivencia podrían estar implicados en otros cambios cognitivos en torno a la muerte. "Creo que la lucidez terminal de los pacientes con demencia podría deberse a este tipo de esfuerzos desesperados del cerebro" para preservarse ante el fallo de los sistemas fisiológicos, afirma Borjigin.
Parnia coincide en que la reacción del cerebro a la pérdida de oxígeno es, al menos en parte, responsable de las experiencias lúcidas cerca del momento de la muerte. Entre 2017 y 2020, dirigió el estudio AWARE II, en el que investigadores monitorizaron la actividad cerebral de más de 500 personas en estado crítico en EE. UU. y el Reino Unido que recibían RCP. Los pacientes fueron expuestos a estímulos audiovisuales mientras se les practicaba RCP para que los investigadores pudieran comprobar su memoria de los sucesos tras el paro cardíaco. Los supervivientes fueron entrevistados posteriormente sobre su estado de consciencia durante el proceso de reanimación. Según Parnia, uno de cada cinco supervivientes informó experiencias lúcidas que se produjeron después de que su corazón se detuviera. El equipo de AWARE II también observó un pico inesperado de actividad cerebral durante la RCP, afirma. «A los 20 segundos del paro cardíaco, el cerebro se aplana», explica Parnia. Sin embargo, «normalmente, a los cinco minutos, aunque podría ser más tiempo, observamos el resurgimiento de un período transitorio de electricidad cerebral». Añade que las frecuencias de actividad cerebral observadas son similares a las asociadas con la experiencia consciente.
Parnia cree que el cerebro moribundo pierde los mecanismos de supresión habituales que nos permiten concentrarnos en las tareas individuales durante nuestra vida diaria. "Cuando mueres, tu cerebro se ve privado de oxígeno y nutrientes, por lo que se apaga", dice Parnia. "Este proceso de apagado elimina los frenos... y de repente lo que parece estar sucediendo es: te da acceso a partes de tu cerebro a las que normalmente no puedes acceder... Todos tus pensamientos o tus recuerdos o tus interacciones con todos los demás salen". Enfatiza que las experiencias de las personas que sufren un paro cardíaco son lúcidas, no meramente alucinatorias. "No son delirantes", dice Parnia sobre las personas reanimadas que estudió, y lo que están experimentando "no son sueños ni alucinaciones". Aunque en estudios anteriores se centró en personas con enfermedades críticas reanimadas, Parnia cree que la lucidez terminal en personas en coma o con demencia puede ser el producto de un proceso similar. Desde entonces, ha investigado el fenómeno en estos otros grupos.
Una explicación completa de las experiencias conscientes de las personas moribundas sigue siendo difícil de alcanzar. Pero la investigación presenta cada vez más la muerte como un proceso increíblemente activo y complejo, y, quizás más importante, "humanizado", como lo describe Kerr. En cuanto a las personas con demencia, Karlawish afirma que, en lugar de asumir que su consciencia ha cambiado irrevocablemente, "deberíamos seguir prestando mucha atención a su mente porque algunos aspectos siguen presentes, aunque puedan estar bastante dañados".
FUENTE: Este artículo fue publicado originalmente con el título “ Una lucidez final ” en SA Special Editions Vol. 34 No. 3s ( ) , pág. 112
doi: 10.1038/scientificamerican092025-4qEmBzQSUKrc69ik4y8ZeX
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