La práctica puede reflejar una violenta competencia por nuevos territorios hace 18.000 años
No mucho después de que las capas de hielo que una vez cubrieron gran parte de Europa comenzaron a retirarse hace 19.000 años, las personas que habían resistido el frío en Francia y España prosperaron. Estos magdalenienses crearon arte rupestre icónico en sitios como Altamira y Lascaux, llevaban herramientas óseas decoradas de manera distintiva y practicaban elaborados rituales funerarios. En unos pocos miles de años, se extendieron profundamente en Europa central.
Nueva evidencia de la cueva Maszycka en el sur de Polonia, publicada hoy en Informes Científicos, sugiere trajeron más que herramientas de piedra y hueso con ellos en su viaje hacia el este— también trajeron un gusto por la carne humana. Los huesos de la cueva fueron cortados y rotos de una manera que es consistente con el consumo humano. “Es un documento muy completo,” dice Silvia Bello, paleoantropóloga del Museo de Historia Natural de Londres. “No hay duda de que es un caso de canibalismo.” Combinado con la evidencia de otros sitios, el hallazgo muestra que el canibalismo puede haber sido una práctica generalizada entre estos primeros europeos.
La cueva, cerca de Kraków, fue excavada por primera vez a finales del siglo 19, y de nuevo en la década de 1960. Los investigadores encontraron cientos de huesos, incluidos cráneos de antílopes y docenas de fragmentos de huesos humanos pertenecientes a hombres, mujeres y niños pequeños. La datación por radiocarbono mostró que los huesos tenían 18,000 años.
Todos parecen haber sido enterrados al mismo tiempo, lo que sugiere que lo que sucedió en la cueva fue un solo evento en lugar de una serie de entierros a lo largo del tiempo. Los primeros excavadores encontraron marcas de corte en los huesos, lo que sugiere que la carne había sido despojada. El ensamblaje también incluía muchos fragmentos de cráneo, algunos con marcas de corte.
Esas pistas no prueban que la carne se comiera realmente: Tal vez los huesos fueron despojados y los cráneos modificados con algún propósito ritual. Caps—bowl en forma de cráneo objetos hechos mediante la eliminación de la parte delantera de la cráneo—se han encontrado en otros sitios magdalenienses en el Reino Unido y Francia.
El caso frío dio un giro cuando Francesc Marginedas, arqueólogo del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES), echó otro vistazo a través de cajas de huesos almacenadas durante más de un siglo en el Museo Arqueológico de Kraków. Al examinar fragmentos etiquetados como restos de animales, Marginedas encontró fragmentos de huesos humanos que las excavadoras anteriores habían perdido — de fémures, clavículas y brazos. Deliberadamente agrietados en pedazos de menos de 10 centímetros de largo, los huesos eran difíciles de distinguir de los restos de animales.
Los nuevos hallazgos mostraban signos claros de canibalismo, incluidas marcas de corte profundas en huesos frescos, lo que sugiere que los cuerpos se desflan poco después de la muerte, y los huesos se abrieron cuidadosamente para extraer la médula rica en grasa en el interior. “Creemos que la evidencia disponible apoya el consumo humano de otros humanos,” dice Palmira Saladié, coautora de la nueva investigación y arqueóloga de IPHES.
Un puñado de sitios magdalenienses muy al oeste también han dado indicios de canibalismo. Pero, ¿qué explica la práctica? Los etnógrafos han registrado sociedades más recientes donde los miembros de la familia consumen a sus familiares después de la muerte para absorber su sabiduría o evitar que se descompongan en el suelo. El llamado “canibalismo funerario” no era necesariamente “un símbolo de violencia,” dice la coautora Marta Po notowicz-Bobak, arqueóloga de la Universidad de Rzeszów que fue coautora de la nueva investigación. “También podría ser un símbolo de respeto y amor.”
En la cueva en el bosque polaco, ese no parece ser el caso. Los huesos humanos rotos habían sido tratados tan aproximadamente como los huesos de animales encontrados cerca. Los fragmentos de cráneo fueron desechados con el resto de los huesos, no formados en objetos. “Se maximizó la extracción de nutrientes, pareciéndose al tratamiento dado a los cadáveres de animales,” dice Antonio Rodríguez-Hidalgo, arqueólogo del Instituto de Arqueología-Mérida. Sin embargo, el hambre probablemente no era el conductor en un ambiente postglacial donde otros antílopes y otros juegos habrían sido abundantes.
El nuevo artículo argumenta que las personas en la cueva Maszycka no eran seres queridos, pero las víctimas quizás sean un grupo enemigo cuyos cuerpos fueron comidos como un tipo muy diferente de gesto simbólico. “Sabemos que el canibalismo era parte de su cultura,” Marginedas dice. “También podría haber un componente de guerra, donde el enemigo se consume como humillación.”
El Magdaleniense coincidió con un dramático período de calentamiento en toda Europa. A medida que las gruesas capas de hielo se derritieron, se abrieron vastos territorios nuevos a grupos humanos altamente móviles. Los autores del nuevo artículo sugieren que el canibalismo en Maszycka podría reflejar la violencia asociada con la toma de territorio.
Bello dice que es una teoría plausible, pero que demostrarlo es esencialmente imposible. Los huesos de la cueva de Maszycka fueron masacrados tan a fondo que cualquier signo de violencia o lesión ha sido oscurecido. Y, señala Bello, estudios genéticos recientes muestran que las personas canibalizadas en Maszycka compartían ascendencia con personas enterradas en cuevas magdalenianas más al oeste, junto con tipos de herramientas y decoraciones distintivas. Eso es un ataque contra la idea de que eran lugareños que murieron a manos de colonizadores.
Eso deja otra posibilidad: que tanto los asesinos como las víctimas fueran cazadores-recolectores lejos de casa, compitiendo contra su propia especie por un punto de apoyo en una tierra extranjera. “Los conflictos a menudo son feroces,” dice Hidalgo, “incluso entre grupos que pertenecen al mismo grupo genético pero se ven obligados a resolver disputas a través de la violencia
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