Hallan por primera vez el contenido fosilizado del estómago de un tiranosaurio y revelan lo que comía el temible depredador
Por primera vez, los científicos han desenterrado pruebas directas de lo que realmente comía un tiranosaurio , a menudo considerado como el epítome de temibles depredadores.
El contenido del estómago fosilizado de un miembro de esta familia de dinosaurios fue descrito en un nuevo estudio publicado el viernes en Science Advances . Este notable descubrimiento brinda información sobre la dieta del tiranosaurio y el lugar del animal en los ecosistemas antiguos, sobre los cuales anteriormente solo se habían formulado hipótesis
.Darren Tanke, preparador de fósiles en el Museo Real Tyrrell de Paleontología en Alberta, encontró el espécimen en el Parque Provincial de Dinosaurios de la provincia y lo extrajo con delicadeza de la roca en la que estaba encerrado. Lo llamó "el descubrimiento de su vida", según el coautor del estudio François Therrien, curador de paleoecología de dinosaurios del museo.
El estudio examina restos de dos pequeños oviraptorosaurios ( dinosaurios emplumados con pico desdentado) que se encontraron en el estómago de un joven Gorgosaurus libratus, un tipo de tiranosáurido. (La familia incluye al primo más famoso de esta especie, el Tyrannosaurus rex .) Antes del nuevo hallazgo de fósiles, los científicos sólo podían inferir algo sobre la dieta del tiranosaurio. Tales inferencias se han basado en elementos como la estructura del cráneo y los dientes de los fósiles, marcas de mordeduras en fósiles de megaherbívoros y al menos un coprolito o heces fosilizadas. Los huesos encontrados cerca de un fósil de tiranosaurio también se han interpretado como contenido del estómago. Las circunstancias que pueden llevar a la preservación fósil del contenido del estómago son inusuales: un animal necesitaría morir antes de la digestión completa de la presa y luego ser rápidamente enterrado en barro u otro medio.
"La evidencia directa de la dieta de los dinosaurios es frustrantemente rara", dice Lindsay Zanno, jefa de paleontología del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y profesora de investigación asociada en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, que no participó en la nueva investigación.
Gorgosaurus vivió a finales del período Cretácico, hace aproximadamente entre 80 y 66 millones de años. De piernas largas y esbelto, con dientes en forma de cuchillas en su juventud, se convirtió en un enorme superdepredador cuando era adulto, casi el doble de la altura de una jirafa y pesaba tanto como un elefante. Esa transformación hizo que los paleontólogos pensaran que el animal experimentó un cambio dietético significativo durante su vida. No se esperaría que un Gorgosaurus joven atacara a los megaherbívoros a los que podría enfrentarse cuando sea adulto; una presa más pequeña tendría más sentido.
El análisis del crecimiento óseo reveló que este tiranosaurio era un juvenil de entre cinco y siete años y que ambas presas habían vivido menos de un año. La diferente cantidad de ácido estomacal grabado en los restos de las presas indica que los animales pueden haber sido consumidos en horas o días como comidas separadas. Y el hecho de que los restos incluyeran patas completamente articuladas de dos oviraptorosaurios de la misma edad, tamaño y especie sugiere que los animales eran un elemento del menú favorito de este tiranosaurio en particular.
Las patas del oviraptorosaurio permitieron al equipo identificar a la presa como Citipes elegans , especímenes que eran "extremadamente raros" en términos de su condición relativamente prístina. "Irónicamente, el estómago del tiranosaurio en realidad protegió a los Citipes, lo que permitió su conservación, lo cual es bastante bueno", dice la coautora del estudio Darla Zelenitsky, profesora asociada de la Universidad de Calgary. Estos fósiles de Citipes son, añade, “los restos más completos conocidos de esa especie”.
Probablemente Gorgosaurus “desmembró a la pequeña presa, se tragó las patas y dejó el resto del cuerpo ahí afuera”, dice Therrien. Sugiere que estas patas pueden haber sido "la parte más carnosa" del animal y se pregunta, riendo, si tal vez este Gorgosaurus "no quería molestarse en tener que toser algunas plumas".
"Con el descubrimiento de este notable espécimen, tenemos evidencia directa e irrefutable no sólo de lo que comía esta especie", dice Zanno, "sino de los detalles sangrientos de cómo lo hacía".
Los nidos de oviraptorosaurios normalmente contenían al menos 30 o más huevos. Con crías tan grandes, “se podría imaginar que, en ciertas épocas del año, dependiendo de la especie y de cuándo es su temporada de reproducción, esta no sería una presa poco común para los depredadores”, dice Zelenitsky. Por eso no le sorprende encontrar restos de esta especie en el estómago de este Gorgosaurus , sobre todo porque “no puede ver a los adultos persiguiendo a estos diminutos dinosaurios del tamaño de un pollo o un pavo”.
Zelenitsky especula que, al igual que las aves y los cocodrilos (animales estrechamente relacionados que comparten un ancestro común con los dinosaurios), el Gorgosaurus puede haber tenido un estómago de dos partes. La posición de los dos Citipes, señala, sugiere fuertemente esta posibilidad: las patas de la primera comida muestran más "digestión química" y las patas de la última comida muestran más "digestión o descomposición mecánica".
Este descubrimiento también ayuda a respaldar lo que algunos paleontólogos creen que es la clave del éxito evolutivo de los tiranosaurios : su capacidad para ocupar diferentes nichos ecológicos a lo largo de su vida. Un misterio paleontológico se centra en un sorprendente cambio en los ecosistemas del Cretácico. Donde antes había una variedad de tamaños y especies de carnívoros, a finales del Cretácico en Asia y América del Norte sólo había dos tipos: tiranosaurios masivos y dromeosaurios mucho más pequeños (terópodos emplumados como los del género Velociraptor ), y “ nada intermedio”, dice Therrien.
Se ha planteado la hipótesis de que los tiranosaurios pudieron ocupar todos los nichos ecológicos que alguna vez ocuparon los antiguos carnívoros medianos y grandes durante el transcurso de su desarrollo: los tiranosaurios comieron presas más pequeñas cuando eran más jóvenes y pasaron a ser megaherbívoros cuando eran adultos. Therrien dice que probablemente tuvieron tanto éxito como especie porque "habían desarrollado la capacidad de ocupar todos esos nichos ecológicos durante su propia vida".
Zanno, sin embargo, no está de acuerdo. “En mi opinión”, dice, “el cambio en la preferencia de presas habría estado demasiado extendido entre los depredadores de los dinosaurios para explicar completamente estos fenómenos. El dominio de los tiranosaurios en los ecosistemas del Cretácico Superior es una historia compleja que todavía tenemos que desentrañar, pero estoy seguro de que es un problema que felizmente seguiremos abordando en los años venideros”.
Una cosa parece segura: el descubrimiento de este tiranosaurio ofrece una visión sorprendente de al menos un animal. “[Aunque] es desafortunado para el tiranosaurio juvenil”, dice Zelenitsky, “es una suerte para nosotros que muriera cuando lo hizo después de comer esas comidas. ¡Esperemos que se encuentren más!”
Jeanne Timmons
Scientific American
SCIENTIFIC AMERICAN, a Division of Springer Nature America, Inc.
Dec 8, 2023
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