He aquí por qué el COVID largo puede estar disminuyendo y lo que sabemos sobre la tendencia hasta ahora
Decenas de millones de personas en EE. UU. han luchado contra el COVID prolongado : un conjunto de síntomas que pueden persistir mucho después de una infección inicial por COVID y afectar la vida cotidiana. Por lo general, estos “transportistas de larga distancia” experimentan fatiga, dificultad para concentrarse y dolor en las articulaciones. Sin embargo, en el peor de los casos, el síndrome puede dejarlos postrados en cama.
Ahora los estudios sugieren que las tasas de COVID prolongado pueden estar disminuyendo. Aunque las investigaciones no fueron diseñadas para evaluar el motivo de esta tendencia, los científicos sospechan que la desaceleración es el resultado de una mayor inmunidad al SARS-CoV-2 (el virus que causa el COVID), variantes más leves de ese patógeno y mejores tratamientos. Es un respiro bienvenido, pero la disminución no ayuda a los millones de personas que ya están sufriendo un COVID prolongado. Además, los expertos advierten que el riesgo aún no es cero. Y sin una explicación clara para la tendencia a la baja, no está claro si continuará.
"Hay que estar alerta", dice Paul Elliott, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública del Imperial College de Londres. "No puedes simplemente relajarte estos días y terminar".
Sin embargo, hay motivos para la esperanza. Elliott y su equipo informaron recientemente que las personas infectadas durante la ola Omicron de la pandemia tenían un 88 por ciento menos de probabilidades de desarrollar COVID prolongado , en comparación con las personas infectadas con la cepa original que surgió en Wuhan, China. La investigación, publicada en octubre en Nature Communications , es la última de un número creciente de estudios que apuntan a una disminución en esta condición debilitante. Este verano, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. señalaron que la proporción de personas infectadas con SARS-CoV-2 que desarrollaron COVID prolongado cayó del 18,9 por ciento en junio de 2022 al 11 por ciento en enero de 2023 . Y apenas unos meses antes, investigadores europeos descubrieron que el riesgo de COVID prolongado entre los pacientes con cáncer cayó del 19,1 por ciento en 2020 al 6,2 por ciento a principios de 2022 . Otros estudios muestran hallazgos similares .
Aunque los estudios no están de acuerdo en cuanto a las cifras absolutas, los expertos sostienen que la tendencia a la baja es real: que la probabilidad de que cualquier individuo desarrolle COVID prolongado ha disminuido desde el comienzo de la pandemia. La pregunta es por qué.
Para empezar, una mayor inmunidad de la población (ya sea por infección, vacunación o ambas) probablemente haya brindado protección contra síntomas persistentes. No hay duda de que las vacunas han proporcionado una fuerte defensa contra el virus durante los últimos tres años.
Y múltiples estudios sugieren que la vacunación también reduce las posibilidades de desarrollar COVID prolongado, especialmente para quienes se mantienen al día con sus vacunas. El estudio sobre pacientes con cáncer, por ejemplo, encontró que el riesgo de desarrollar COVID prolongado era mayor antes de que estuvieran disponibles las vacunas contra la enfermedad y que los participantes que habían recibido una dosis de refuerzo tenían menos probabilidades de desarrollar COVID prolongado que aquellos que solo estaban parcialmente vacunados. Además, un estudio publicado la semana pasada encontró que tres o más dosis de una vacuna COVID reducían el riesgo de COVID prolongado en un 73 por ciento , en comparación con el 21 por ciento después de una sola dosis . Y aunque las investigaciones no son concluyentes sobre si las infecciones repetidas confieren protección, una sola infección combinada con la vacunación (también conocida como inmunidad híbrida) probablemente reduce futuras infecciones y enfermedades.
"A nivel poblacional, estamos desarrollando respuestas inmunes al virus", dice Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Facultad de Medicina de Yale. "La inmunidad inicial es diferente a la que teníamos cuando comenzó la pandemia".
También nos enfrentamos a diferentes variantes virales. Muchos científicos creen que las características intrínsecas de las diferentes cepas de SARS-CoV-2 las hacen más o menos propensas a causar COVID prolongado. Por lo tanto, muchos estudios extensos sobre la COVID desglosaron sus datos no por fecha de infección sino por la variante dominante en ese momento. Y algunos sugirieron que la gravedad del COVID prolongado era mucho peor para los infectados al comienzo de la pandemia. Una investigación comparó a los trabajadores de hospitales suizos en mayo de 2022, aproximadamente seis meses después de que apareciera por primera vez la variante Omicron, con trabajadores que habían sido infectados con la cepa original en 2020. Descubrió que estos últimos tenían síntomas mucho más persistentes que aquellos que se habían infectado más recientemente. . "Realmente creo que hay algo en esta variante, en Omicron, que la hace menos agresiva", dice Philipp Kohler, especialista en enfermedades infecciosas del Hospital Cantonal de St. Gallen en Suiza y coautor principal del estudio.
En cierto modo, los hallazgos no son una sorpresa. Durante una enfermedad aguda, es mucho menos probable que Omicron que las cepas anteriores lleven a los pacientes al hospital con síntomas graves, lo que los investigadores saben que es un factor de riesgo importante para el COVID prolongado. Sin embargo, los casos leves también pueden provocar un COVID prolongado, lo que hace que los científicos argumenten que hay otro factor en juego. Una hipótesis sugerida en estudios con animales es que Omicron se dirige a las células del tracto respiratorio superior (causando síntomas parecidos a los del resfriado en la nariz y la garganta), mientras que formas anteriores del virus se dirigían al tracto respiratorio inferior e incluso afectaban a otros órganos, donde continuaban replegándose y provocando síntomas a largo plazo.
Por último, es posible que los tratamientos también hayan reducido la incidencia prolongada de COVID. Los antivirales ahora pueden ayudar a acorralar el virus en las primeras etapas de una infección, reduciendo así tanto su gravedad aguda como sus impactos a largo plazo. En marzo de 2023, un estudio en el que participaron más de 280.000 veteranos con COVID encontró que aquellos que recibieron el medicamento Paxlovid en los primeros cinco días de síntomas tenían un riesgo aproximadamente un 25 por ciento menor de desarrollar COVID prolongado que un grupo de control. Y un estudio más reciente encontró que las personas con sobrepeso que recibieron otro medicamento llamado metformina, que también tiene propiedades antivirales, tenían un 41 por ciento menos de probabilidades de desarrollar COVID prolongado que aquellos que recibieron un placebo. La cardióloga de Yale Medicine, Erica Spatz, que no participó en el estudio de metformina, quedó tan impresionada con los resultados que ahora la receta a cualquier paciente con COVID preocupado por un COVID prolongado.
Sin embargo, en su mayor parte, los médicos no prescriben estos medicamentos de forma generalizada, lo que significa que probablemente no sean el principal culpable del largo declive de la COVID en toda la sociedad. Y desentrañar las otras dos hipótesis (inmunidad a nivel de población y un cambio intrínseco del virus) será un desafío. A Ziyad Al-Aly, epidemiólogo clínico de la Universidad de Washington en St. Louis, que dirigió varios estudios sobre el COVID prolongado y fue el autor principal del artículo sobre metformina, le gustaría ver una investigación que cubriera toda la pandemia, una que inscribiera a los pacientes. que sufrieron COVID durante mucho tiempo después de infecciones con cada variante y documenta exhaustivamente su historial de vacunación, infección y antivirales para descubrir la razón real detrás de este cambio. Señala que un estudio de este tipo no sería fácil, particularmente porque las pruebas y el seguimiento de COVID se han ralentizado recientemente, por lo que es probable que los pacientes con COVID estén subcontados. (Muchos de los artículos mencionados anteriormente evitaron este tema porque dejaron de recopilar datos antes de la desaceleración de las pruebas). Pero Al-Aly sostiene que un estudio de este tipo es factible. También es crucial si queremos saber si continuará la larga crisis de la COVID-19.
Muchos argumentan que si la inmunidad de la población es clave, entonces los casos prolongados de COVID podrían seguir disminuyendo. Sin embargo, esto supone que la aceptación de la vacunación no se deteriore aún más. “No podemos quedarnos con nuestro pastel y comérnoslo también”, dice Al-Aly. "No podemos decir que las vacunas reducen el riesgo de COVID prolongado en algún porcentaje y luego abandonarlas, como parece muy probable, y esperar que el COVID prolongado siga disminuyendo".
Pero si la variante es más importante, el futuro del COVID prolongado será el resultado del azar evolutivo. El virus seguirá mutando y la próxima variante podría ser mucho más grave que Omicron y, por tanto, aumentar de nuevo las tasas de COVID a largo plazo (sin mencionar las muertes y hospitalizaciones). Sin embargo, incluso en este terrible caso, Iwasaki dice que hay promesas. Si estás vacunado, dice, es posible que puedas resistir una variante más peligrosa. "Esa es mi esperanza", dice Iwasaki. “Actualmente no hay nada que vaya en contra de esa esperanza. Pero no podemos estar demasiado cómodos. No podemos asumir que las variantes futuras serán muy leves”.
E incluso si tenemos suerte, muchos expertos sostienen que el riesgo cada vez menor sigue siendo muy real. Nicole Ford, científica de salud senior de los CDC, que dirigió la investigación de la agencia sobre el COVID prolongado a principios de este año, señala que al final del período de estudio en junio de 2023, aproximadamente uno de cada 10 adultos que informaron previamente una infección por COVID todavía sufría por síntomas persistentes. De ellos, uno de cada cuatro tuvo dificultades para realizar las actividades cotidianas, un hallazgo alarmante, dado que aún falta tratamiento y algunos pacientes aún no se han recuperado por completo. "La conclusión de este estudio es que la COVID prolongada es común", dice Ford. "Puede afectar absolutamente a cualquiera".
Long COVID Rates Appear to Be Decreasing
Shannon Hall
Scientific American
SCIENTIFIC AMERICAN, a Division of Springer Nature America, Inc.
Dec 1, 2023
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