El mono insomne: La historia del sueño en la evolución humana David R. Samson Princeton Univ. Press (2026)
Durante milenios, los filósofos han debatido sobre por qué los humanos duermen y sueñan. En su tratado del siglo IV a. C. , Sobre el sueño y el insomnio , el filósofo Aristóteles argumentó que el sueño es una suspensión necesaria y natural de la conciencia que permite que el cuerpo y el alma se recuperen.
Esta visión cayó en desuso durante la Ilustración a finales del siglo XVII. Los filósofos John Locke y David Hume, por ejemplo, pensaban que el sueño obstaculizaba el racionalismo y la búsqueda del conocimiento. Hume equiparaba el sueño con la fiebre y la locura como impedimento para el pensamiento racional. Locke veía el sueño como una interrupción lamentable, aunque inevitable, del deseo de Dios de que la humanidad fuera racional y trabajadora. El ensayista Jonathan Crary expresó esta idea de forma más concisa —«dormir es para perdedores»— cuando escribió sobre cómo el sueño suele devaluarse en la sociedad moderna .
Mientras tanto, la ciencia moderna se hace cada vez más eco de Aristóteles. Aporta numerosas pruebas sobre la importancia del sueño para diversas funciones cruciales, como la cognición, la regulación emocional, la inmunidad, el metabolismo y la interacción social. El sueño es esencial para eliminar los desechos metabólicos del cerebro, optimizar las sinapsis y maximizar la eficiencia del procesamiento cognitivo.
Entra en escena David Samson, un antropólogo biológico de la Universidad de Toronto en Canadá, con una pregunta provocadora: si dormir tiene tantos beneficios, ¿por qué los seres humanos, como especie, dormimos tan poco?
Tras estudiar los patrones de sueño en especies estrechamente relacionadas, estima que los humanos necesitan aproximadamente 9,5 horas de sueño al día para satisfacer sus necesidades biológicas básicas. Sin embargo, en promedio, en todas las culturas, la gente duerme poco menos de siete horas al día² . Samson denomina a esta discrepancia de 2,5 horas la «paradoja del sueño humano» y la convierte en el tema central de su libro, El mono insomne .
Para explicarlo, Samson argumenta que la selección natural favoreció un sueño breve pero de alta calidad cuando nuestros ancestros pasaron de dormir en los árboles a dormir bajo ellos. La exposición a los depredadores al dormir en el suelo llevó a los homininos a condensar su descanso en periodos más cortos y profundos que priorizaban el sueño REM (movimiento ocular rápido) reparador, con la ventaja añadida de disponer de más horas de vigilia para buscar alimento, interactuar socialmente y aprender a usar herramientas. Esta idea, que Samson denomina la hipótesis de la intensidad del sueño, subraya los costes de oportunidad asociados al sueño prolongado. Hume y Locke habrían asentido con la cabeza en señal de aprobación.
Samson respalda su argumento con diversas evidencias antropológicas. Estas incluyen hallazgos de su propio trabajo de campo con chimpancés salvajes ( Pan troglodytes ) en la Reserva de Vida Silvestre Toro-Semliki en Uganda y dos poblaciones de cazadores-recolectores: los Hadza en Tanzania y los BaYaka en la República del Congo. Los primeros trabajos de Samson documentaron la construcción nocturna de nidos arbóreos por parte de los chimpancés: plataformas para dormir ensambladas con ramas, tallos y hojas flexibles que proporcionan estabilidad, termorregulación y protección contra depredadores y parásitos.
Esta propensión a construir nidos es compartida por otras especies de grandes simios: orangutanes ( Pongo spp.), gorilas ( Gorilla gorilla ) y bonobos ( Pan paniscus ). Samson sostiene que es mucho más que una simple peculiaridad. La considera una innovación crucial que transformó la trayectoria de la evolución de los primates y, en última instancia, condujo a la preferencia humana por dormir bajo techo. En palabras de los primatólogos Barbara Fruth y Gottfried Hohmann, a quienes Samson cita en el libro, la construcción de nidos fue una «cuna para el desarrollo de la cognición superior, la manipulación y las habilidades tecnológicas».
Coincido con esta descripción. Sin embargo, el libro no menciona una pieza clave del rompecabezas: el aye-aye ( Daubentonia madagascariensis ). Si bien se trata de una omisión menor, cabe destacar que estos animales nocturnos, del tamaño de un gato, construyen nidos elaborados desde cero, siendo los únicos primates que lo hacen. Además, poseen el cerebro más grande de todos los lémures en proporción a su tamaño corporal. La arquitectura del sueño del aye-aye es prácticamente desconocida, y esta especie constituiría un valioso grupo de estudio para investigar la relación entre la construcción de nidos y la cognición avanzada.
El comportamiento de construcción de nidos en los grandes simios marca un punto crucial
en la evolución de los primates. Crédito: Eric Baccega/NPL/Alamy
Estilísticamente, El mono insomne se sitúa a caballo entre la monografía académica y la divulgación científica. La prosa a menudo se asemeja a una conferencia impartida por un profesor enérgico, con vívidas anécdotas de campo y momentos reveladores que mantienen al lector enganchado. Sin embargo, en ocasiones, el tono popular prevalece sobre la precisión académica. Por ejemplo, Samson escribe: «Para comprender cómo los humanos se convirtieron en el único primate que duerme en el suelo —expuestos, vulnerables y sin protección— debemos considerar una de las adaptaciones más importantes en la historia de nuestra especie: el control del fuego». Pero esta afirmación ignora los comportamientos habituales de los gorilas. Estudios de diversas poblaciones han demostrado que suelen dormir en el suelo, con una frecuencia que oscila entre poco más de la mitad de las noches y casi todas las noches . Algunas poblaciones de chimpancés también duermen frecuentemente en el suelo, con una tasa de anidación nocturna en el suelo que supera el 10 % o incluso el 20 % en algunas poblaciones
Estos simios están sin duda expuestos a depredadores terrestres. Para mantenerse a salvo, tal vez duermen como ordenadores en «modo de suspensión», en un estado de baja potencia pero listos para la acción. Sus estrategias de sueño serían un tema interesante de estudio; pero dado que muchos simios actuales duermen en el suelo, es lógico pensar que la transición del sueño arbóreo al terrestre es anterior al origen de los humanos⁷ , y que el fuego controlado probablemente no fue un factor importante en ella.
Actualmente, los argumentos de Samson sobre el fuego están poco desarrollados, lo que plantea numerosas preguntas del tipo «sí, y…». Por ejemplo, destaca la importancia reparadora del sueño profundo de ondas lentas, no REM, caracterizado por ondas cerebrales delta con bajas frecuencias de entre 0,5 y 4 hercios. Sin embargo, pasa por alto una posible conexión entre el sueño y la luz del fuego. Mirar fijamente la luz del fuego, que parpadea a unos 2,4 hercios, aumenta el espectro de potencia de las ondas cerebrales delta en la corteza prefrontal, el centro de control ejecutivo del cerebro. Esto podría ser una coincidencia, pero plantea una posibilidad tentadora: ¿socializar alrededor del fuego confiere algunos de los mismos beneficios neurofisiológicos que el sueño?
Esta es una cuestión que merece ser explorada, al igual que la de si la luz del fuego podría mantener a las personas despiertas. Samson destaca que la exposición a la luz azul limita la regulación positiva de la melatonina, a veces llamada la hormona de la oscuridad porque desempeña un papel crucial en la inducción del sueño en los vertebrados. Las longitudes de onda azules de la luz del fuego podrían inhibir la producción de melatonina. Dado el color ámbar general de la luz del fuego y sus efectos relajantes, parece improbable que esto sea así, pero esta es otra cuestión empírica que podría abordarse fácilmente.
En los capítulos finales del libro, Samson destaca los beneficios de salir al aire libre durante el día para la calidad del sueño. Argumenta que una mayor exposición a las longitudes de onda infrarrojas de la luz solar —radiación invisible para el ojo humano, pero detectable como calor en la piel— puede mejorar la eficiencia de las mitocondrias, los orgánulos del cuerpo responsables de liberar energía y regular el metabolismo. Coincido con Samson, pero curiosamente, dada su hipótesis general, pasa por alto las emisiones infrarrojas de la luz del fuego. Si estas confieren beneficios fotometabólicos similares a los de la luz solar, las consecuencias para la evolución humana podrían haber sido profundas y de gran alcance. Reunirse alrededor del fuego por la noche podría haber compensado parcialmente el gasto energético de la búsqueda de alimento y el procesamiento cognitivo diurnos, eliminando la necesidad de que los humanos durmieran tanto.
Ninguna de estas conjeturas pretende ser una crítica. Más bien, subraya la mayor fortaleza del libro: Samson escribe como un guía turístico amigable, resumiendo un campo de estudio fascinante de una manera que suscita nuevas preguntas. Su síntesis es dinámica y ambiciosa, y reúne la filogenética comparada, la etnografía, la primatología y la neurobiología para crear una narrativa que marcará la pauta en la investigación del sueño durante los próximos años. Sus lagunas y puntos ciegos no son defectos fatales, sino invitaciones para futuras investigaciones.
El libro "El mono insomne" logra rescatar las ideas de Aristóteles sobre los beneficios del sueño, al tiempo que reconoce el costo evolutivo del descanso. Al presentar el sueño como una compensación —donde los humanos utilizan periodos de sueño intenso y rico en sueño REM para liberar tiempo de vigilia para la innovación cultural—, Samson lo replantea como un recurso estratégico. Su llamado a la "iluminación del sueño", en la que la luz natural, las reuniones alrededor del fuego y prácticas culturales como los refugios compartidos y el colecho se adaptan a nuestro nicho ancestral, ofrece una hoja de ruta pragmática tanto para investigadores como para responsables políticos.
Si las predicciones del libro resultan ser ciertas, la próxima generación podría disfrutar del mejor descanso nocturno de su historia, no prolongando la duración del sueño, sino adaptando sus hábitos de sueño a las presiones que moldearon a la especie humana. Samson no solo ha resuelto una posible paradoja, sino que también ofrece una visión del sueño científicamente rigurosa y socialmente relevante. El libro nos recuerda, de manera oportuna, que dormir bien, lejos de ser un pasatiempo de perdedores, podría conferir la máxima ventaja evolutiva.
Nature 653 , 351-352 (2026)
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-026-01478-9
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