Las tasas de autismo están aumentando, pero RFK, Jr. se equivoca sobre las razones. Esto es lo que dice la ciencia.
Robert F. Kennedy, Jr., jefe del Departamento de Salud y Servicios Humanos, adoptó un tono alarmista sobre los nuevos hallazgos de que uno de cada 31 niños de ocho años en los EE. UU. tiene un diagnóstico de autismo en una conferencia de prensa celebrada hoy.
Kennedy calificó el autismo como una "tragedia" que "destruye familias". Sus declaraciones también incluyeron afirmaciones que, según los expertos en autismo, están desactualizadas, como la idea de que los niños autistas experimentan una "regresión" alrededor de su segundo cumpleaños. De hecho, si bien el autismo suele diagnosticarse a esta edad, los investigadores han encontrado diferencias cerebrales ya a los seis meses de edad en niños que posteriormente fueron diagnosticados con autismo. Algunos estudios también han encontrado diferencias sutiles en el comportamiento motor y social , como mirar menos a las personas que los niños con un desarrollo normal, en bebés que posteriormente fueron diagnosticados con autismo.
Pero la mayor ruptura de Kennedy con el consenso científico fue probablemente su insistencia en que el autismo es una "epidemia" causada por una exposición ambiental introducida en las últimas décadas. De hecho, según los investigadores, el autismo es hereditario entre un 60 % y un 90 %. Y hasta en un 40 % de los casos, los médicos pueden encontrar un conjunto específico de mutaciones genéticas que expliquen la afección . Si bien existen factores de riesgo ambientales para el autismo, como la contaminación atmosférica, el aumento de las tasas se atribuye principalmente a la ampliación de las categorías de diagnóstico y a una detección más exhaustiva.
“El problema desde la perspectiva de la comunicación científica es que las causas son complejas”, afirma Annette Estes, directora del Centro de Autismo de la Universidad de Washington. “No es como el síndrome de Down, donde podemos decir: 'Hay un cambio genético que provoca este síndrome, y todas las personas con este síndrome tienen estas características'. Aunque la cantidad de información que hemos aprendido es increíble, tampoco es una historia sencilla”.
El nuevo hallazgo de que uno de cada 31 niños nacidos en 2014 es autista proviene de un informe publicado recientemente por la Red de Monitoreo del Autismo y las Discapacidades del Desarrollo (ADDM), que comenzó a registrar datos en el año 2000. Ese año, uno de cada 150 niños de ocho años fue diagnosticado con autismo, y la cifra ha aumentado constantemente desde entonces. Kennedy también citó cifras de las décadas de 1970 y 1980 que mostraban tasas de autismo que representaban entre una y tres personas por cada 10 000.
Este período vio una serie de cambios en cómo se diagnosticaba el autismo. El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales ( DSM ), que establece los criterios para los diagnósticos psiquiátricos en los EE. UU., llamó al autismo "reacción esquizofrénica, tipo infantil" en su primera edición y posteriormente se refirió a él como "esquizofrenia, tipo infantil" hasta 1980, cuando el diagnóstico cambió a "autismo infantil". Los criterios se centraron entonces en síntomas externos como retrasos en el desarrollo del lenguaje, resistencia al cambio y apego a objetos. En 1987 los criterios se ampliaron y abarcaron tres categorías relacionadas con la interacción social, la comunicación y las restricciones en las actividades. En 1994 apareció el diagnóstico del trastorno de Asperger, solo para ser subsumido en un "trastorno del espectro autista" ampliado en la quinta edición del DSM (DSM-5) en 2013. Ese año también fue el primero en que el autismo y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad pudieron diagnosticarse en el mismo niño al mismo tiempo, dice Estes. Antes de esa fecha, un diagnóstico de TDAH impedía que un niño recibiera un diagnóstico de autismo, aunque los investigadores estiman actualmente que la mitad o más de las personas autistas también tienen TDAH .
Kennedy minimizó el cambio de diagnóstico como una explicación menor para el aumento de casos de autismo, pero los investigadores han descubierto que los cambios en el diagnóstico probablemente explican la mayor parte del aumento. Un estudio de 2015 sobre niños diagnosticados con autismo en Dinamarca, por ejemplo, encontró que el 60 por ciento del aumento del autismo entre los niños nacidos entre 1980 y 1991 fue causado por cambios en los criterios de diagnóstico y las prácticas de informe. Otro estudio de 2015 examinó a estudiantes en programas de educación especial de EE. UU. entre 2000 y 2010. El número de niños autistas que se inscribieron en educación especial se triplicó de 93,624 a 419,647. Sin embargo, en el mismo período de tiempo, el número de niños etiquetados como con una "discapacidad intelectual" disminuyó de 637,270 a 457,478. El cambio de niños de una categoría de diagnóstico a otra explicó dos tercios del aumento del autismo en esta población, dicen los investigadores.
Otra evidencia de los cambios en el diagnóstico que explican una gran diferencia en la prevalencia del autismo es que las tasas de autismo varían ampliamente de un estado a otro en los EE. UU. El estado con la prevalencia más alta de autismo es California, con una tasa de 53,1 por cada 1000 niños de ocho años , mientras que el que tiene la prevalencia más baja es Texas, con una tasa de 9,7 por cada 1000 niños de ocho años. Esa es una diferencia enorme. Pero según el propio informe de los CDC, es probable que esté relacionada con el intenso impulso de California para la detección y evaluación tempranas.
“Gracias al esfuerzo que todos han realizado para desarrollar buenos enfoques para apoyar y educar a los niños con autismo, obtener un diagnóstico de autismo tiene beneficios”, dice Estes. “Por eso, la gente lo busca. Y eso, sumado a un menor estigma en torno al autismo, significa que más personas quieren comprender a sus hijos de esta manera”.
Parte del aumento en las tasas de autismo podría no estar relacionada con un mejor diagnóstico. La probabilidad de tener un hijo autista aumenta en los padres mayores , y existe una tendencia social a retrasar el parto en los países desarrollados. Los niños prematuros también tienen un mayor riesgo de autismo , y la mejora en la atención neonatal significa que muchos más de estos niños sobreviven hasta la infancia y más allá.
También se conocen factores de riesgo ambientales para el autismo. Por ejemplo, en embarazadas, las infecciones con fiebre durante el segundo trimestre aumentan el riesgo de autismo para su futuro bebé. Lo mismo ocurre con la exposición a la contaminación por partículas finas durante el tercer trimestre de desarrollo y el primer año de vida, según un estudio de 2019. Laura McGuinn, epidemióloga de la Universidad de Chicago, quien dirigió el estudio que arrojó este último hallazgo, afirma que las partículas finas son inflamatorias y se está trabajando para comprender cómo podrían activar el sistema inmunitario materno y afectar potencialmente el desarrollo cerebral.
Como Secretario de Salud y Servicios Humanos, Kennedy prometió "algunas" de las respuestas a las causas del autismo para septiembre. Pero su enfoque de "empezar desde cero" ignora en gran medida la investigación que ya se ha hecho. Por ejemplo, Kennedy dijo a los periodistas que la iniciativa consideraría las ecografías durante el embarazo como un posible factor de riesgo. Pero un estudio multicéntrico exhaustivo de más de 1500 embarazos que no encontró ningún vínculo entre el autismo y el uso de ecografías se publicó tan recientemente como 2023. Y los científicos descartaron definitivamente la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) como causa del autismo hace una década ( y nuevamente en 2019 ). Además, se descubrió que el estudio principal que había sugerido un vínculo entre la vacuna MMR y el autismo tenía datos falsificados . A pesar de esto, los funcionarios federales dijeron en marzo que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades realizarán un estudio para investigar un vínculo entre las vacunas y el autismo. El estudio estará dirigido por un escéptico de las vacunas que anteriormente fue disciplinado por ejercer la medicina sin licencia.
Ya antes del mandato de Kennedy se estaba trabajando para desentrañar los complejos factores de riesgo ambiental, incluso en agencias federales como el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, que está desarrollando una herramienta basada en Internet para ayudar a los científicos a dar sentido a los datos existentes sobre estudios ambientales y autismo.
“Como científicos, desearía que pudiéramos hablar de esto y explicar realmente lo asombroso que es, cuánto dinero de los contribuyentes se ha destinado a comprender este complejo trastorno del desarrollo y cómo ayudar a niños y padres”, dice Estes. “Esta idea de que debe haber una sola causa, y que debe ser realmente aterradora, nos está haciendo retroceder muchísimo”.
Fuente: https://www.scientificamerican.com/article/the-real-reason-autism-rates-are-rising/
No hay comentarios:
Publicar un comentario