Al igual que los humanos, estos pequeños pájaros japoneses comunican conceptos abstractos con gestos
Para comunicarse sin palabras, los humanos utilizan una serie de gestos , ya sea un gesto para despedirse de alguien, un pulgar hacia arriba para indicar aprobación o “dar la vuelta al pájaro” para sugerir algo mucho menos educado. Si bien los investigadores de animales han observado que especies como los grandes simios , los cuervos y los peces usan gestos para comunicarse con otros, esos comportamientos generalmente se han limitado a los llamados gestos deícticos que transmiten significados más literales, como señalar objetos o ubicaciones importantes. Los gestos simbólicos, por otro lado, transmiten mensajes más abstractos y se cree que requieren habilidades cognitivas más complejas que las que poseen los animales no humanos.
Ahora los investigadores han encontrado, en un ejemplo particularmente cortés, la primera evidencia documentada de un gesto simbólico utilizado por los pájaros. Al entrar en su nido, los herrerillos japoneses ( Parus minor ) aparentemente agitan sus alas para decirle “después de ti” a su pareja.
Para la nueva investigación, publicada el lunes en Current Biology, científicos de Japón analizaron el comportamiento de ocho parejas reproductoras de aves silvestres en un total de 321 visitas a nidos, mientras las parejas llevaban comida a los nidos para alimentar a sus crías.
Toshitaka Suzuki, investigador de comunicación animal de la Universidad de Tokio, y su colega Norimasa Sugita de la Universidad de Tokio estaban interesados en los herrerillos japoneses debido a sus complejas comunicaciones vocales. Estas aves producen sonidos vocales específicos para transmitir mensajes que pueden combinarse en frases con reglas gramaticales particulares . Los investigadores querían observar el comportamiento de las tetas para determinar si el lenguaje corporal también formaba parte de su vocabulario.
Un gesto en particular destacó. Los investigadores notaron que un miembro de una pareja a menudo agitaba sus alas hacia su pareja mientras estaba parado frente al nido, un comportamiento que parecía indicar que el otro pájaro debía entrar primero. Las hembras realizaban el gesto de aletear con más frecuencia, tras lo cual su compañero macho normalmente entraba en el nido. Esto sucedió incluso cuando el pájaro gesticulante llegó primero a la caja. Cuando la hembra no batía sus alas, tendía a entrar en el nido antes que el macho.
Los investigadores proponen que este comportamiento cumplía los criterios de un gesto simbólico porque solo estaba presente con una pareja, se detenía después de que la pareja entraba en la caja nido y animaba a la pareja a entrar sin contacto físico. El gesto también estaba dirigido a la pareja, no a la caja nido, lo que significa que no era un gesto deíctico o de “señalar” para indicar un objeto de interés.
"Han hecho un muy buen trabajo al mostrar que existe una asociación entre este movimiento, este gesto y luego... el otro pájaro haciendo algo", dice Mike Webster, ornitólogo de la Universidad de Cornell, que no participó en el estudio. la investigación. “Es un apoyo realmente fuerte a la idea de que es un gesto simbólico. El pájaro que es el receptor sabe lo que significa y hace lo que se supone que debe hacer”.
Investigar la comunicación en animales no humanos puede ayudarnos a comprender mejor cómo evolucionaron los humanos para comunicarnos con nuestros propios gestos simbólicos. Una hipótesis sugiere que caminar sobre dos piernas permitió a los primeros humanos usar sus manos con mayor libertad, lo que llevó a la evolución de los gestos con las manos. Suzuki dice que cuando los pájaros se posan en una rama, sus alas también se liberan, lo que podría haber llevado al desarrollo de gestos como el aleteo "después de ti".
A continuación, Suzuki y Sugita planean estudiar si estas aves utilizan algún gesto que cambie cuando se combina con sus vocalizaciones gramaticalmente complejas. Los humanos combinan gestos y lenguaje hablado para transmitir mensajes particulares, dice Suzuki, y no sabemos si los pájaros podrían hacer lo mismo, ni cómo.
Los hallazgos tienen implicaciones para comprender la cognición y cómo piensan las aves, dice Webster, y gestos similares podrían estar muy extendidos en otras especies. "Implica que los pájaros tienen un nivel de comprensión del simbolismo que probablemente mucha gente no les habría dado crédito antes", añade.
Author:
Olivia Ferrari
Publication:
Scientific American
Publisher:
SCIENTIFIC AMERICAN, a Division of Springer Nature America, Inc.
El misterio de la “amnesia infantil” sugiere que la memoria funciona de manera diferente en el cerebro en desarrollo
Podrías pensar que recuerdas haber hecho un viaje a Disneylandia cuando tenías 18 meses, o aquella vez que tuviste varicela cuando tenías 2 años, pero es casi seguro que no es así. Por muy reales que parezcan, tus primeros recuerdos más preciados probablemente se te implantaron al ver fotos o escuchar las historias de tus padres sobre cómo esperar en la fila para recibir las tazas de té giratorias. Recordar esos recuerdos fabricados una y otra vez los consolidó en su cerebro, haciéndolos tan vívidos como sus últimas vacaciones de verano. Por lo general, las personas no recuerdan nada de antes de los 3 años, y la capacidad de memoria de los niños no madura completamente hasta los 7 años aproximadamente. "Es una paradoja en cierto sentido", dice el neurocientífico Flavio Donato de la Universidad de Basilea. "En el momento en que el cerebro aprende a un ritmo que nunca volverá a mostrar durante toda la vida, esos recuerdos parecen no quedarse en el cerebro".
Durante muchos años, los investigadores asumieron que los cerebros de los bebés simplemente no están lo suficientemente maduros para formar recuerdos duraderos. Han abundado las teorías sobre si se trata de una inmadurez biológica o de algo más psicológico, como la falta de sentido de uno mismo como individuo o de la capacidad de utilizar el lenguaje.
Parece que el cerebro en realidad puede crear recuerdos antes de los 3 años, aunque quizás de una manera diferente a los recuerdos de los adultos, y esos recuerdos pueden persistir hasta la edad adulta. Pero no podemos acceder a ellos conscientemente.
Nadie está seguro de por qué existe la amnesia infantil, pero los estudios han demostrado que muchos otros mamíferos también la experimentan, lo que sugiere que no está relacionada con el lenguaje o la autoconciencia. En cambio, este olvido probablemente tenga algún propósito evolutivo, ya sea ayudar a los cerebros jóvenes a aprender cómo otorgar la importancia adecuada a los eventos o desarrollar un marco para los sistemas de memoria que utilizarán durante toda la vida.
"Simplemente hemos aceptado [la amnesia infantil] como un hecho de la vida, como una consecuencia inevitable del desarrollo del cerebro", cuando en realidad podría ser esencial, dice el neurocientífico Tomás Ryan del Trinity College Dublin. Haga lo que haga, dice, "será algo que trascienda la mayor parte del reino de los mamíferos".
Para descubrir cómo funciona este proceso natural, los investigadores están llevando a niños pequeños al laboratorio para realizarles pruebas de memoria y manipulando los recuerdos de los roedores con herramientas modernas como la optogenética, que puede activar selectivamente las neuronas que codifican un recuerdo particular. Esperan que tales experimentos puedan ser la clave para comprender cómo se olvidan los recuerdos tempranos, cómo las huellas de esos recuerdos tempranos podrían moldear nuestras vidas posteriores, cómo factores como las infecciones y el estrés en los primeros años de vida afectan nuestra capacidad de memoria a lo largo de la vida, y si Los recuerdos inaccesibles pueden reactivarse.
EL LABORATORIO DE SARAH POWER en el Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano es un lugar colorido con selvas mágicas, desiertos y paisajes marinos proyectados en las paredes de una pequeña habitación. Los niños de entre 18 y 24 meses de edad caminan entre cajas esparcidas por la habitación, tratando de recordar qué caja contiene el peluche que vieron la última vez que estuvieron en la sala de la jungla o en la sala del desierto.
Power está llevando a cabo el primer estudio prospectivo que medirá cómo se desarrolla con el tiempo la capacidad de los niños para recordar información. Numerosos estudios retrospectivos han analizado cómo las personas recuerdan sus primeros recuerdos, pero estos recuerdos pueden verse fuertemente influenciados por factores como la cultura o la forma de contar historias de los padres. Además de eso, algunas investigaciones sugieren que la capacidad de los niños para poner una fecha a sus recuerdos se desarrolla en un momento diferente a la capacidad de recordar, lo que dificulta identificar un “primer” recuerdo.
Por lo tanto, Power planea seguir a los 360 niños del estudio durante 6 meses, y potencialmente mucho más. Observará cómo se desarrollan sus capacidades de memoria durante la infancia y medirá su actividad cerebral con electroencefalografía (EEG). Los padres de los niños completan largos cuestionarios sobre factores que podrían influir en el desarrollo del cerebro, como el tipo de guardería a la que asiste el niño, sus habilidades lingüísticas y si la madre del niño contrajo COVID-19 durante el embarazo.
El objetivo principal, dice Power, es descubrir exactamente cuándo el cerebro en desarrollo activa la capacidad de formar recuerdos accesibles a largo plazo. "Es realmente difícil avanzar para plantear otras preguntas si no sabemos exactamente cuándo sucede", afirma. Sus primeros datos indican que es alrededor de los 20 meses. Los niños de esa edad que aprendieron a asociar un juguete con un lugar determinado en cada habitación pueden recordar la información hasta por 6 meses, mientras que los niños más pequeños solo la recuerdan por aproximadamente 1 mes.
Hilda participa en un estudio dirigido por Sarah Power (derecha), neurocientífica del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano. STEFANIE LOOS
El estudio de Power es una versión más adaptada a los niños de los experimentos de laboratorio utilizados para evaluar la memoria en roedores. Los ratones y ratas adultos pueden aprender rápidamente a asociar una determinada señal, como una habitación coloreada, con una pequeña descarga en sus pies. Por el resto de sus vidas, se congelarán en su lugar cuando se les dé la señal. Pero una cría de roedor no recordará la señal durante más de uno o dos días, sin importar cuántas veces reciba descargas.
Curiosamente, la amnesia infantil parece afectar sólo a ciertos tipos de recuerdos, en particular los conocidos como recuerdos contextuales, que implican conectar señales como la disposición de un entorno con eventos que suceden allí. En los humanos, los recuerdos olvidados incluyen recuerdos episódicos: recuerdos conscientes de dónde y cuándo ocurrió un evento específico. Por el contrario, los cerebros jóvenes pueden recordar perfectamente otros tipos de recuerdos, incluidos los recuerdos semánticos del significado de las palabras y los recuerdos motores de habilidades como, por ejemplo, cómo dibujar un círculo. "Probablemente exista un calendario neuronal subyacente de desarrollo en varias partes del sistema de memoria", dice Nora Newcombe, psicóloga de la Universidad de Temple. Hasta hace poco, la explicación más simple ha sido que el hipocampo, el sitio clave del cerebro para el procesamiento y almacenamiento de recuerdos episódicos y contextuales, no puede almacenar estos recuerdos o no puede formarlos en primer lugar.
Sin embargo, los psicólogos han encontrado cierta evidencia de que los recuerdos tempranos pueden perdurar, incluso si no podemos acceder a ellos conscientemente. En una serie de experimentos, los investigadores enseñaron a bebés de tan solo 2 meses de edad que podían hacer mover un móvil sobre su cuna pateando con sus pies. Los bebés más pequeños sólo pudieron recordar esto durante unos días. Pero los bebés de 3 y 6 meses recordaban patear si los investigadores les mostraban una pista, como que el móvil se moviera solo, lo que sugiere que el recuerdo todavía estaba ahí pero era menos accesible.
En otro estudio, Newcombe descubrió que los niños de 3 años que ven un conjunto de imágenes de diferentes animales no pueden recordarlas explícitamente 3 meses después . Pero cuando desdibujó las imágenes y las enfocó lentamente, los niños identificaron más rápido al animal en las imágenes que habían visto meses antes. Newcombe dice que tales hallazgos sugieren que los niños pequeños pueden retener información específica a un nivel subconsciente o implícito.
La investigación con ratas y ratones jóvenes sugiere que ellos también pueden acceder a recuerdos suprimidos con un poco de ayuda. En un estudio de 2016, Cristina Alberini, neurocientífica de la Universidad de Nueva York, y sus colegas aplicaron una descarga eléctrica en las patas a ratas jóvenes cuando entraron en un compartimento oscuro dentro de una caja blanca. Los animales jóvenes aprendieron a mantenerse fuera del peligroso compartimento, pero poco después lo olvidaron. Una vez que los animales crecieron, los investigadores descubrieron que podían refrescar su memoria mostrándoles la caja blanca y electrocutándolos en una caja de diferente color. Luego, cuando los investigadores devolvieron a las ratas a la caja blanca original, la combinación de las dos señales hizo que los roedores recordaran permanecer fuera de su compartimento oscuro.
Un recuerdo perdido reavivado
Los ratones no pueden acceder a recuerdos que formaron cuando eran jóvenes, como aprender que una señal (un recinto particular, por ejemplo) predice un shock. Pero la activación artificial de las neuronas que codificaron ese recuerdo, conocida como engrama, reactiva el recuerdo y hace que los ratones se congelen en respuesta a la señal.
Los estudios en humanos y en roedores sugieren que los recuerdos infantiles no desaparecen, sólo se olvidan. Dos años más tarde, Paul Frankland, del Hospital para Niños Enfermos, investigó las conexiones celulares subyacentes. Su equipo utilizó ratones bebés genéticamente modificados para producir una proteína sensible a la luz en el conjunto de neuronas del hipocampo que se activaban mientras los animales aprendían a asociar una caja con un choque en el pie. Los neurocientíficos llaman engrama al conjunto de neuronas que se conectan cuando se forma un recuerdo, un término acuñado por primera vez por psicólogos a principios del siglo XX para referirse al entonces hipotético rastro físico de un recuerdo. Un mes más tarde, cuando un ratón había olvidado el recuerdo, los investigadores encendieron una luz en el cerebro del ratón a través de una fibra óptica. La proteína sensible a la luz evidentemente reactivó el engrama: el ratón se congeló, aparentemente anticipando una descarga , incluso si no estaba en la caja.
Algunos escépticos han argumentado que los recuerdos del shock en los pies pueden no ser un buen indicador de los recuerdos de la infancia en general, porque los shocks afectan los centros emocionales del cerebro y podrían crear un tipo de memoria diferente a, por ejemplo, recordar dónde encontrar un juguete. Pero en un artículo publicado en Science Advances en noviembre de 2023, Ryan y Power informaron que los ratones entrenados cuando eran jóvenes para encontrar un agujero de escape en una caja, una tarea menos cargada de miedo, también parecían formar engramas duraderos que podían reactivarse mediante optogenética . Los dos ahora están colaborando para medir la actividad cerebral con EEG mientras niños y roedores resuelven acertijos similares. Luego planean estudiar los cerebros de los roedores con más detalle para comprender cómo los patrones de EEG se correlacionan con la formación y el recuerdo de engramas. Si los investigadores pueden rastrear los engramas de los animales mientras buscan el agujero, dice Power, podrían realizar ingeniería inversa sobre cómo se forman, suprimen y reactivan los primeros recuerdos en los humanos.
SIN EMBARGO, TODAVÍA NO ESTÁ CLARO POR QUÉ LA MAYORÍA DE los primeros recuerdos se olvidan. El proceso está demasiado extendido como para haber surgido sin una razón importante, afirma Rick Richardson, psicólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sídney. "La evolución no funciona de esa manera", dice.
Es posible que la supresión de recuerdos permita al cerebro dedicar más potencia informática a descubrir cómo funciona el mundo y, al mismo tiempo, darle tiempo al hipocampo para desarrollarse, dice la psicóloga infantil Tracy Riggins de la Universidad de Maryland. Esa compensación podría tener sentido para los bebés indefensos porque pueden descargar algunas tareas relacionadas con la memoria a sus cuidadores, como cómo orientarse o dónde encontrar un juguete. Pero podría no ser ventajoso para especies “precoces” como los conejillos de indias y los degus, dos especies de roedores que tienen un comportamiento más independiente al nacer. De hecho, el trabajo del laboratorio de Frankland sugiere que estos animales no experimentan amnesia infantil en absoluto.
Según una investigación de Riggins, cuando los niños empiezan a formar recuerdos accesibles a largo plazo, no son muy buenos en ello. Su equipo ha descubierto que los niños de entre 4 y 8 años luchan por separar patrones similares (por ejemplo, creen que han visto una foto de un lápiz con una goma de borrar cuando en realidad vieron uno sin goma de borrar), lo que sugiere que sus recuerdos pueden ir juntos . El escaneo del cerebro de los niños sugirió que a medida que crecen y mejoran en esta tarea, ciertas partes de sus hipocampos se vuelven más pequeñas, lo que para Riggins sugiere una mayor eficiencia.
En experimentos inspirados en laberintos para ratas de laboratorio, Sarah Power está estudiando cuándo y cómo el cerebro infantil comienza a retener recuerdos a largo plazo. STEFANIE LOOS
Newcombe cree que la capacidad de hacer distinciones sutiles entre recuerdos episódicos individuales simplemente no es una alta prioridad para el cerebro en desarrollo cuando intenta aprender tanto sobre el mundo. "Es más importante saber sobre gatos en general que Curtis, el gato local de al lado", dice.
Otra posible explicación de la amnesia infantil, dice Donato, es que los recuerdos latentes podrían proporcionar un modelo provisional con el que comparar experiencias futuras. "Cuando eres niño, no tienes la experiencia para categorizar correctamente", dice, y tener un recuerdo latente de algo peligroso podría reducir el umbral para que experiencias similares se codifiquen como peligrosas, por ejemplo, sin inducir miedo. de inmediato como lo haría un recuerdo más accesible.
MIENTRAS LOS INVESTIGADORES continúan descifrando el propósito de la amnesia infantil, también buscan pistas sobre los mecanismos subyacentes. Ryan y Frankland proponen que el rápido nacimiento de nuevas neuronas, conocido como neurogénesis, en los bebés podría estar sobrescribiendo recuerdos y que la amnesia infantil desaparece una vez que la neurogénesis se desacelera. Cuando el equipo de Frankland utilizó un fármaco para suprimir la neurogénesis en el hipocampo en ratones bebés, los juveniles se desempeñaron tan bien como los adultos en las pruebas de memoria. Mientras tanto, tratar a animales adultos con medicamentos o estímulos como ruedas de ejercicio que aumentan el nacimiento de neuronas provocó amnesia .
Si los viejos engramas simplemente son reemplazados por otros nuevos y más importantes sin necesariamente romper las conexiones existentes, dice Ryan, es posible que el cerebro nunca olvide nada. Ryan señala que las personas con enfermedad de Alzheimer tienden a empezar a olvidar cosas mucho antes de que sus cerebros sufran un daño celular significativo, lo que sugiere que sus engramas todavía están prácticamente intactos y que algún otro proceso está provocando la pérdida de memoria. Si es así, dice Ryan, los viejos recuerdos pueden ser recuperables.
Newcombe no está convencido de que el experimento demuestre que los recuerdos olvidados todavía están disponibles de manera significativa. Aunque estimular un grupo específico de neuronas podría provocar un comportamiento en un ratón de laboratorio, afirma, es un proceso altamente artificial que no ocurre en la vida real. Y Frankland señala que los investigadores aún difieren sobre si el hipocampo adulto puede producir nuevas neuronas. De lo contrario, la neurogénesis sería un mecanismo improbable para el olvido en adultos.
Sarah Power planea ampliar su investigación sobre la amnesia infantil para incluir registros electroencefalográficos de la actividad cerebral de los niños. STEFANIE LOOS
En ratones, el cambio de la amnesia a la capacidad de formar recuerdos duraderos es sorprendentemente nítido: en un período de cuatro días. Actualmente, el laboratorio de Donato está siguiendo neuronas específicas dentro de engramas para ver cómo cambian durante esta transición. Al observar el cerebro cada pocas horas, espera descubrir si esa transición se debe a un cambio en la señalización celular, la formación de conexiones neuronales o algo más.
Alberini cree que el cambio en la capacidad de la memoria es parte del desarrollo normal del cerebro que se corresponde con el cierre de un "período crítico", una ventana de tiempo durante la cual un cerebro en desarrollo es especialmente maleable. Su equipo ha descubierto que cuando las ratas jóvenes comienzan a crear recuerdos a largo plazo, sus hipocampos pasan a utilizar diferentes mecanismos moleculares y celulares. Ella cree que una acumulación de experiencia de vida madura el hipocampo y activa este interruptor.
Cuando su equipo expuso a crías de ratas y ratones a diferentes experiencias (una caja con descargas en los pies o una prueba de memoria que involucraba un juguete colocado en diferentes lugares) descubrieron que cada una hacía que las células del hipocampo adquirieran características moleculares similares a las de los adultos. Además, los animales desempeñaron mejor tareas relacionadas con esa experiencia particular (pero no otras no relacionadas) en el futuro. Alberini dice que esto sugiere que cada experiencia, aunque no deje un recuerdo accesible y duradero, estimula el hipocampo infantil para construir un andamio para la formación posterior de recuerdos.
El trabajo de otros grupos sugiere que interrumpir ese proceso puede causar daños duraderos. El equipo de Richardson y otros han descubierto que separar a las crías de rata de sus madres o exponerlas a hormonas del estrés aceleraba la maduración del hipocampo y prevenía la amnesia infantil . Sin embargo, ese aumento de la memoria tuvo un inconveniente: estas ratas terminaron estando más ansiosas por el resto de sus vidas. "Tener buena memoria parece algo bueno, pero eso no es una progresión normal", dice Richardson.
Otros tipos de experiencias adversas en las primeras etapas de la vida también pueden prevenir la amnesia infantil. En un estudio reciente, Ryan y Power trataron a ratones preñados con una sustancia química que imita una infección viral. Su descendencia masculina mostró síntomas similares al autismo, como comportamiento repetitivo, y nunca experimentó amnesia infantil. Las pruebas demostraron que eran mejores tanto para recordar recuerdos episódicos como para recordar cómo navegar por laberintos que los ratones cuyas madres no habían sido tratadas, y las neuronas de sus hipocampos estaban más densamente conectadas entre sí, como lo estarían en un cerebro maduro.
Una investigación no publicada del laboratorio de Ryan apunta a un mecanismo potencial que involucra la microglia: células cerebrales que eliminan la sobreabundancia inicial de sinapsis que se forman entre las neuronas durante el desarrollo del cerebro. Descubrieron que el bloqueo de la microglía en ratones bebés parecía eliminar la amnesia infantil. El estrés o la infección en los primeros años de vida podrían activar la microglía en el momento equivocado o de manera incorrecta, lo que podría dejar a los ratones con un exceso de sinapsis y una memoria anormalmente aguda. Ryan dice que lo mismo podría suceder en las personas. "Es posible que haya seres humanos que no padezcan amnesia infantil", afirma. "Va a ser muy interesante identificar a esas personas y descubrir qué está pasando allí".
Donato dice que la amnesia infantil podría incluso revelar conocimientos completamente nuevos sobre la memoria humana en general. Los investigadores piensan que los cerebros jóvenes son versiones más maleables de los cerebros adultos, pero la existencia misteriosa y casi universal de la amnesia infantil sugiere que puede haber diferencias más fundamentales. "Creo que hay mucho que ganar al pensar en el cerebro infantil no sólo como una versión más limitada de un cerebro adulto, sino como una máquina que podría incluso funcionar con reglas diferentes a las del cerebro adulto", afirma.
Adaptado de: https://www.science.org/content/article/are-your-earliest-childhood-memories-still-lurking-your-mind-or-gone-forever
El ADN antiguo recuperado de restos brasileños muestra que las enfermedades treponémicas se originaron unos 10.000 años antes de lo que se pensaba.
Los restos de personas que vivieron en la costa oriental de América del Sur hace casi 2.000 años han aportado la evidencia más antigua conocida sobre la familia de microorganismos que causan la sífilis 1 .
El descubrimiento, publicado hoy en Nature , arroja más dudas sobre la ya inestable idea de que la tripulación de Cristóbal Colón exportó sífilis de Europa . Lo más importante, dicen los científicos, es que los genomas antiguos hacen retroceder los orígenes de Treponema pallidum , que causa la sífilis y otras enfermedades "treponémicas", miles de años.
Una familia destructiva
La infección treponémica más notoria es la sífilis venérea , que generalmente es causada por la subespecie T. pallidum pallidum pero también puede ser causada por otras. Una segunda subespecie está más comúnmente relacionada con el pian , que causa lesiones cutáneas en las manos y los pies. Y un tercero causa la mayoría de los casos de una infección bucal conocida como bejel. Si no se tratan, las tres enfermedades pueden dañar los huesos.
Los orígenes de la sífilis y otras enfermedades treponémicas siguen siendo un misterio. Los brotes explosivos de sífilis en Europa que comenzaron a finales del siglo XV llevaron a la teoría de que la tripulación de Colón importó la enfermedad de América.
Pero la falta de evidencia clara de sífilis en restos precolombinos de las Américas planteó dudas sobre esta teoría 2 . En 2020, los investigadores informaron del descubrimiento de diversas cepas de T. pallidum en la Europa del siglo XV, algunas de ellas potencialmente anteriores al regreso de la tripulación de Colón. El hallazgo sugirió que la bacteria ya había evolucionado en Europa durante un tiempo considerable antes del regreso de los viajeros 3 .
Antes de Colón
Para comprender mejor la historia de la enfermedad treponémica en América, Verena Schuenemann y Kerttu Majander, arqueogenetistas de la Universidad de Zurich en Suiza que dirigieron el estudio de 2020, y sus colegas buscaron signos de bacterias treponémicas en muestras de huesos de restos humanos enterrados alrededor de 2.000 hace años en la costa sur de Brasil.
Se recuperaron genomas de bacterias que causan enfermedades treponémicas a partir de un número limitado de restos prehistóricos (amarillos, coloreados artificialmente) encontrados debajo de un enorme montículo de conchas en Brasil. Crédito: José Filippini
Los investigadores encontraron que los genomas de T. pallidum recuperados de los huesos eran muy similares a los de la subespecie moderna que generalmente causa bejel, una enfermedad que no se encuentra típicamente en las Américas en la actualidad. Los genomas antiguos eran menos similares a los de las cepas generalmente asociadas con el pian o la sífilis, que se encuentran en América del Sur. Esto implica que la distribución actual de la subespecie de T. pallidum difiere de la del pasado.
Un análisis más detallado de los genomas sugirió que los linajes conocidos de T. pallidum probablemente comenzaron a diversificarse hace ya 14.000 años (10.000 años antes de lo sugerido anteriormente) y que las cepas modernas evolucionaron en los últimos 3.000. "Parece que nos acompañan desde hace mucho tiempo, lo cual no era de esperar", dice Schuenemann.
Buscando los orígenes de Treponema
Los genomas de T. pallidum, de 2.000 años de antigüedad, son “notables”, dice Sheila Lukehart, microbióloga de la Universidad de Washington en Seattle, y significan que las tres subespecies clave ya han sido identificadas en restos antiguos en América.
Sin embargo, cada vez se reconoce más que la subespecie treponémica puede manifestarse de varias maneras, añade Lukehart. Por ejemplo, se sabe que las subespecies relacionadas con el bejel y el pian causan sífilis venérea. Por eso, afirma, “la búsqueda del origen de la sífilis es en realidad una búsqueda del origen del treponema ”.
El descubrimiento del Treponema que causa bejel en Brasil hace 2.000 años no refuta directamente la idea de que la sífilis regresó con Colón, dicen los investigadores. Pero la evidencia previa de diversas cepas de Treponema en la Europa del siglo XV y la escala temporal evolutiva revisada de T. pallidum lo hacen aún más improbable. "Todo esto indica que no se importan de América", afirma Schuenemann.
Una posibilidad es que las enfermedades treponémicas surgieran incluso antes en Eurasia o África y llegaran a América con los primeros humanos que emigraron allí hace al menos 15.000 años.
Otra es que la bacteria pasó a los humanos desde un huésped animal, dice Anne Stone, genetista arqueológica de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, que no participó en el estudio. Los primates y otros animales, incluidos los conejos, pueden infectarse con T. pallidum , señala. "Puede que haya reservorios en los que tengamos que pensar".
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-00191-9
Referencias
Majander, K. y col. Naturaleza https://doi.org/10.1038/s41586-023-06965-x (2024).
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La semana pasada Humanists International publicó la Edición de Países Clave 2023 y, para sorpresa de nadie, la discriminación e intolerancia contra ateos y humanistas seculares sigue a la alza.
