Los restos de personas que vivieron en la costa oriental de América del Sur hace casi 2.000 años han aportado la evidencia más antigua conocida sobre la familia de microorganismos que causan la sífilis 1 .

El descubrimiento, publicado hoy en Nature , arroja más dudas sobre la ya inestable idea de que la tripulación de Cristóbal Colón exportó sífilis de Europa . Lo más importante, dicen los científicos, es que los genomas antiguos hacen retroceder los orígenes de Treponema pallidum , que causa la sífilis y otras enfermedades "treponémicas", miles de años.

Una familia destructiva

La infección treponémica más notoria es la sífilis venérea , que generalmente es causada por la subespecie T. pallidum pallidum pero también puede ser causada por otras. Una segunda subespecie está más comúnmente relacionada con el pian , que causa lesiones cutáneas en las manos y los pies. Y un tercero causa la mayoría de los casos de una infección bucal conocida como bejel. Si no se tratan, las tres enfermedades pueden dañar los huesos.

Los orígenes de la sífilis y otras enfermedades treponémicas siguen siendo un misterio. Los brotes explosivos de sífilis en Europa que comenzaron a finales del siglo XV llevaron a la teoría de que la tripulación de Colón importó la enfermedad de América.

Pero la falta de evidencia clara de sífilis en restos precolombinos de las Américas planteó dudas sobre esta teoría 2 . En 2020, los investigadores informaron del descubrimiento de diversas cepas de T. pallidum en la Europa del siglo XV, algunas de ellas potencialmente anteriores al regreso de la tripulación de Colón. El hallazgo sugirió que la bacteria ya había evolucionado en Europa durante un tiempo considerable antes del regreso de los viajeros 3 .

Antes de Colón

Para comprender mejor la historia de la enfermedad treponémica en América, Verena Schuenemann y Kerttu Majander, arqueogenetistas de la Universidad de Zurich en Suiza que dirigieron el estudio de 2020, y sus colegas buscaron signos de bacterias treponémicas en muestras de huesos de restos humanos enterrados alrededor de 2.000 hace años en la costa sur de Brasil.

Una fotografía ajustada en color de los esqueletos de Jabuticabeira II. Dos huesos están resaltados en amarillo para ilustrar la presencia de ADN patógeno.

Se recuperaron genomas de bacterias que causan enfermedades treponémicas a partir de un número limitado de restos prehistóricos (amarillos, coloreados artificialmente) encontrados debajo de un enorme montículo de conchas en Brasil. Crédito: José Filippini

Los investigadores encontraron que los genomas de T. pallidum recuperados de los huesos eran muy similares a los de la subespecie moderna que generalmente causa bejel, una enfermedad que no se encuentra típicamente en las Américas en la actualidad. Los genomas antiguos eran menos similares a los de las cepas generalmente asociadas con el pian o la sífilis, que se encuentran en América del Sur. Esto implica que la distribución actual de la subespecie de T. pallidum difiere de la del pasado.

Un análisis más detallado de los genomas sugirió que los linajes conocidos de T. pallidum probablemente comenzaron a diversificarse hace ya 14.000 años (10.000 años antes de lo sugerido anteriormente) y que las cepas modernas evolucionaron en los últimos 3.000. "Parece que nos acompañan desde hace mucho tiempo, lo cual no era de esperar", dice Schuenemann.

Buscando los orígenes de Treponema

Los genomas de T. pallidum, de 2.000 años de antigüedad, son “notables”, dice Sheila Lukehart, microbióloga de la Universidad de Washington en Seattle, y significan que las tres subespecies clave ya han sido identificadas en restos antiguos en América.

Sin embargo, cada vez se reconoce más que la subespecie treponémica puede manifestarse de varias maneras, añade Lukehart. Por ejemplo, se sabe que las subespecies relacionadas con el bejel y el pian causan sífilis venérea. Por eso, afirma, “la búsqueda del origen de la sífilis es en realidad una búsqueda del origen del treponema ”.

El descubrimiento del Treponema que causa bejel en Brasil hace 2.000 años no refuta directamente la idea de que la sífilis regresó con Colón, dicen los investigadores. Pero la evidencia previa de diversas cepas de Treponema en la Europa del siglo XV y la escala temporal evolutiva revisada de T. pallidum lo hacen aún más improbable. "Todo esto indica que no se importan de América", afirma Schuenemann.

Una posibilidad es que las enfermedades treponémicas surgieran incluso antes en Eurasia o África y llegaran a América con los primeros humanos que emigraron allí hace al menos 15.000 años.

Otra es que la bacteria pasó a los humanos desde un huésped animal, dice Anne Stone, genetista arqueológica de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, que no participó en el estudio. Los primates y otros animales, incluidos los conejos, pueden infectarse con T. pallidum , señala. "Puede que haya reservorios en los que tengamos que pensar".