Hace ciento cincuenta millones de años, un dinosaurio joven, parecido a un pájaro, del tamaño de un gallo, quedó atrapado en un pantano en lo que hoy es el sureste de China y sucumbió. Sus restos fosilizados, desenterrados en 2022 y denominados Fujianvenator prodigiosus , muestran que es uno de los primeros dinosaurios parecidos a pájaros que datan del período Jurásico. Los investigadores describen su descubrimiento en un artículo publicado hoy en Nature 1 .

"Este es realmente un animal extraño dentro del grupo de las aves", dice Mark Loewen, paleontólogo de la Universidad de Utah en Salt Lake City, que no participó en el descubrimiento.

La criatura tenía piernas extrañamente larguiruchas y podría no haber tenido la capacidad de volar. Tampoco parece ajustarse a la historia aceptada de la evolución de las aves.

Aunque los dinosaurios se extinguieron en gran medida hace 66 millones de años, los terápodos, el grupo de tres garras y huesos huecos que incluía al Velociraptor y al Tyrannosaurus rex , habían comenzado a evolucionar hasta convertirse en las aves actuales. Muchos paleontólogos consideran que el primer pájaro fue un dinosaurio emplumado de 150 millones de años llamado Archaeopteryx , cuyos fósiles se encontraron en Alemania. Pero este estudio se suma a la creciente evidencia de que en la época de Archaeopteryx , los dinosaurios ya se habían diversificado en diferentes tipos de aves, dice Loewen.

Hailu You, paleontólogo de la Academia China de Ciencias en Beijing y uno de los coautores del artículo, dice que en el Jurásico, los dinosaurios parecidos a pájaros podrían haber ocupado diferentes nichos ecológicos. "La evolución temprana es complicada", dice.

El fósil de Fujianvenator carece de cabeza o cola completa, pero su cuerpo y extremidades muestran una mezcla de rasgos similares a los de otros dinosaurios parecidos a aves, como la longitud relativa de los dedos y detalles de la pelvis y las vértebras.

Pero no tuvo muchas modificaciones que contribuyeran al vuelo. Por ejemplo, tenía un omóplato acortado y dedos más especializados para agarrar. Lo más extraño de todo son las patas traseras hiperalargadas del ave, en las que el hueso de la parte inferior de la pierna (la tibia) es dos veces más largo que el hueso del muslo. Unas piernas tan largas indican un corredor muy hábil, quizás similar a un correcaminos ( Geococcyx spp.), dice Bhart-Anjan Bhullar, paleontólogo de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut.

Alternativamente, esos zancos podrían haberse utilizado para vadear. En el área donde se encontró Fujianvenator , los investigadores también descubrieron una variedad de criaturas del pantano, a las que llaman fauna Zhenghe. Estos fósiles incluían peces, tortugas y otros reptiles acuáticos. Los pantanos eran un hábitat previamente desconocido para los pájaros primitivos. Para saber si las piernas del ave fueron una adaptación a la vida en los pantanos o a correr a alta velocidad, los investigadores necesitarían examinar las puntas de los dedos de sus pies en busca de signos de membranas, pero esos dedos están mal conservados. Cualquiera de los dos escenarios es igualmente posible, escriben los autores.

El hecho de que se encontrara el dinosaurio fue un golpe de suerte. Los investigadores descubrieron el fósil en un sitio cerca de Nanping, en la provincia de Fujian, donde nunca antes se habían encontrado dinosaurios. Y los ejemplos de dinosaurios parecidos a pájaros del Jurásico tardío son raros porque sus huesos huecos son frágiles y se conservan peor. La fosilización requiere condiciones ideales, como la ausencia de oxígeno, para evitar la descomposición, condiciones que los lagos o pantanos pueden proporcionar.

Debido a esa escasez de fósiles, Fujianvenator ayuda a llenar algunos vacíos en la evolución temprana de las aves, dice Bhullar. "Incluso en sus primeras etapas, los parientes fósiles más cercanos de las aves se estaban diversificando de maneras interesantes".

"Quedan muchísimas cosas por descubrir", afirma. "Sólo hemos arañado la superficie de la diversidad anatómica y de estilos de vida de estos animales".