¿Es posible viajar en el tiempo?

 ¿Es posible viajar en el tiempo?

Las leyes de la física permiten viajar en el tiempo. Entonces, ¿por qué la gente no se ha convertido en saltadores cronológicos?

En las películas, los viajeros del tiempo suelen entrar en una máquina y desaparecer. Luego reaparecen instantáneamente entre vaqueros, caballeros o dinosaurios. Lo que muestran estas películas es básicamente la teletransportación en el tiempo .

Los científicos no creen que esta concepción sea probable en el mundo real, pero tampoco relegan el viaje en el tiempo al reino de los chiflados. De hecho, las leyes de la física podrían permitir saltos cronológicos, pero el diablo está en los detalles.

Viajar en el tiempo al futuro cercano es fácil: lo estás haciendo ahora mismo a una velocidad de un segundo por segundo, y los físicos dicen que esa velocidad puede cambiar. De acuerdo con la teoría especial de la relatividad de Einstein, el flujo del tiempo depende de qué tan rápido te muevas. Cuanto más rápido viajas, más lentos pasan los segundos. Y según la teoría general de la relatividad de Einstein , la gravedad también afecta a los relojes: cuanto más fuerte es la gravedad cercana, más lento pasa el tiempo.

“Cerca de cuerpos masivos, cerca de la superficie de las estrellas de neutrones o incluso en la superficie de la Tierra, aunque es un efecto pequeño, el tiempo corre más lento que lejos”, dice Dave Goldberg, cosmólogo de la Universidad de Drexel.

Si una persona pasara el rato cerca del borde de un agujero negro , donde la gravedad es prodigiosa, dice Goldberg, solo pasarían unas pocas horas mientras que para alguien en la Tierra pasarían 1.000 años. Si la persona que estaba cerca del agujero negro regresara a este planeta, efectivamente habría viajado al futuro. “Ese es un efecto real”, dice. “Eso es completamente indiscutible”.

Sin embargo, retroceder en el tiempo se vuelve espinoso (más espinoso que hacerse pedazos dentro de un agujero negro). Los científicos han ideado algunas formas en que podría ser posible, y han estado al tanto de las paradojas del viaje en el tiempo en la relatividad general durante décadas. Fabio Costa, físico del Instituto Nórdico de Física Teórica, señala que una de las primeras soluciones para viajar en el tiempo comenzó con un escenario escrito en la década de 1920. Esa idea involucró un cilindro largo y masivo que giraba rápido como la paja que se enrolla entre las palmas de las manos y que retorcía el espacio-tiempo junto con él. La comprensión de que este objeto podría actuar como una máquina del tiempo que permite viajar al pasado solo sucedió en la década de 1970, unas décadas después de que los científicos descubrieran un fenómeno llamado "curvas temporales cerradas".

“Una curva temporal cerrada describe la trayectoria de un observador hipotético que, mientras viaja siempre hacia adelante en el tiempo desde su propia perspectiva, en algún momento se encuentra en el mismo lugar y tiempo en el que comenzó, creando un bucle”, dice Costa. "Esto es posible en una región del espacio-tiempo que, deformada por la gravedad, gira sobre sí misma".

“Einstein leyó [sobre curvas temporales cerradas] y estaba muy perturbado por esta idea”, agrega. Sin embargo, el fenómeno estimuló investigaciones posteriores.

La ciencia comenzó a tomarse en serio los viajes en el tiempo en la década de 1980. En 1990, por ejemplo, el físico ruso Igor Novikov y el físico estadounidense Kip Thorne colaboraron en un trabajo de investigación sobre curvas temporales cerradas. “Comenzaron a estudiar no solo cómo se podría intentar construir una máquina del tiempo, sino también cómo funcionaría”, dice Costa.

Sin embargo, igualmente importante, investigaron los problemas con el viaje en el tiempo. ¿Qué pasaría si, por ejemplo, arrojaras una bola de billar a una máquina del tiempo, y viajara al pasado y luego chocara con su yo pasado de una manera que significara que su yo presente nunca podría entrar en la máquina del tiempo? “Eso parece una paradoja”, dice Costa.

Desde la década de 1990, dice, ha habido un interés intermitente en el tema, pero no un gran avance. El campo no está muy activo hoy en día, en parte porque cada modelo propuesto de una máquina del tiempo tiene problemas. “Tiene algunas características atractivas, posiblemente algún potencial, pero luego, cuando uno comienza a desentrañar los detalles, termina siendo una especie de obstáculo”, dice Gaurav Khanna de la Universidad de Rhode Island.

Por ejemplo, la mayoría de los modelos de viaje en el tiempo requieren masa negativa y, por lo tanto, energía negativa porque, como reveló Albert Einstein cuando descubrió E = mc ² , la masa y la energía son lo mismo. En teoría, al menos, así como una carga eléctrica puede ser positiva o negativa, también puede serlo la masa, aunque nadie ha encontrado nunca un ejemplo de masa negativa. ¿Por qué el viaje en el tiempo depende de una materia tan exótica? En muchos casos, se necesita para mantener abierto un agujero de gusano, un túnel en el espacio-tiempo predicho por la relatividad general que conecta un punto del cosmos con otro.

Sin masa negativa, la gravedad haría que este túnel colapsara. “Se puede pensar que contrarresta la masa o energía positiva que quiere atravesar el agujero de gusano”, dice Goldberg.

Khanna y Goldberg coinciden en que es poco probable que exista materia con masa negativa, aunque Khanna señala que algunos fenómenos cuánticos son prometedores, por ejemplo, para la energía negativa en escalas muy pequeñas. Pero eso "no estaría ni cerca de la escala que sería necesaria" para una máquina del tiempo realista, dice.

Estos desafíos explican por qué Khanna desalentó inicialmente a Caroline Mallary, entonces su estudiante de posgrado en la Universidad de Massachusetts Dartmouth, de hacer un proyecto de viaje en el tiempo. Mallary y Khanna siguieron adelante de todos modos y crearon una máquina del tiempo teórica que no requería masa negativa. En su forma simplista, la idea de Mallary involucra dos carros paralelos, cada uno hecho de materia regular. Si deja uno estacionado y hace zoom en el otro con una aceleración extrema, se formará una curva temporal cerrada entre ellos.

Fácil, ¿verdad? Pero aunque el modelo de Mallary elimina la necesidad de materia negativa, agrega otro obstáculo: requiere una densidad infinita dentro de los autos para que afecten el espacio-tiempo de una manera que sería útil para viajar en el tiempo. Se puede encontrar una densidad infinita dentro de un agujero negro, donde la gravedad es tan intensa que aplasta la materia en un espacio alucinantemente pequeño llamado singularidad. En el modelo, cada uno de los autos debe contener tal singularidad. “Una de las razones por las que no hay mucha investigación activa sobre este tipo de cosas es por estas limitaciones”, dice Mallary.

Otros investigadores han creado modelos de viaje en el tiempo que implican un agujero de gusano o un túnel en el espacio-tiempo de un punto del cosmos a otro. “Es una especie de atajo a través del universo”, dice Goldberg. Imagínese acelerando un extremo del agujero de gusano a casi la velocidad de la luz y luego enviándolo de regreso al lugar de donde vino. “Esos dos lados ya no están sincronizados”, dice. “Uno está en el pasado; uno está en el futuro.” Camina entre ellos y estarás viajando en el tiempo.

Podría lograr algo similar moviendo un extremo del agujero de gusano cerca de un gran campo gravitacional, como un agujero negro, mientras mantiene el otro extremo cerca de una fuerza gravitacional más pequeña. De esa manera, el tiempo se ralentizaría en el lado de la gran gravedad, esencialmente permitiendo que una partícula o algún otro trozo de masa residiera en el pasado en relación con el otro lado del agujero de gusano.

Sin embargo, hacer un agujero de gusano requiere una molesta masa y energía negativas. Un agujero de gusano creado a partir de una masa normal colapsaría debido a la gravedad. “La mayoría de los diseños tienden a tener problemas similares”, dice Goldberg. Son teóricamente posibles, pero actualmente no hay una forma factible de hacerlos, algo así como una pizza de buen sabor sin calorías.

Y tal vez el problema no es solo que no sabemos cómo hacer máquinas para viajar en el tiempo, sino también que no es posible hacerlo excepto en escalas microscópicas, una creencia sostenida por el difunto físico Stephen Hawking. Propuso la conjetura de protección de la cronología: el universo no permite viajar en el tiempo porque no permite alteraciones del pasado. “Parece que hay una agencia de protección de la cronología, que evita la aparición de curvas temporales cerradas y, por lo tanto, hace que el universo sea seguro para los historiadores”, escribió Hawking en un artículo de 1992 en Physical Review D.

Parte de su razonamiento involucraba las paradojas que crearía el viaje en el tiempo, como la situación antes mencionada con una bola de billar y su contraparte más famosa, la paradoja del abuelo : si retrocedes en el tiempo y matas a tu abuelo antes de que tenga hijos, no puedes ser nacido, y por lo tanto no puedes viajar en el tiempo, y por lo tanto no podrías haber matado a tu abuelo. Y sin embargo, ahí estás.

Sin embargo, esas complicaciones son lo que le interesa al filósofo del Instituto Tecnológico de Massachusetts, Agustín Rayo, porque las paradojas no solo cuestionan la causalidad y la cronología. También hacen que el libre albedrío parezca sospechoso. Si la física dice que puedes retroceder en el tiempo, ¿ por qué no puedes matar a tu abuelo? "¿Qué te detiene?" él dice. ¿No eres libre?

Sin embargo, Rayo sospecha que viajar en el tiempo es consistente con el libre albedrío. “Lo que es pasado es pasado”, dice. “Entonces, si, de hecho, mi abuelo sobrevivió lo suficiente como para tener hijos, viajar en el tiempo no va a cambiar eso. ¿Por qué fallaré si lo intento? No lo sé porque no tengo suficiente información sobre el pasado. Lo que sí sé es que fallaré de alguna manera”.

Si fueras a matar a tu abuelo, en otras palabras, tal vez te resbalarías con un plátano en el camino o perderías el autobús. “No es como si encontraras alguna fuerza especial que te obligue a no hacerlo”, dice Costa. “No lo harías por razones perfectamente mundanas”.

En 2020, Costa trabajó con Germain Tobar, entonces su estudiante de pregrado en la Universidad de Queensland en Australia, en las matemáticas que subyacen a una idea similar: que viajar en el tiempo es posible sin paradojas y con libertad de elección.

Goldberg está de acuerdo con ellos en cierto modo. “Definitivamente caigo en la categoría de [pensar que] si hay un viaje en el tiempo, se construirá de tal manera que produzca una visión autoconsistente de la historia”, dice. "Porque esa parece ser la forma en que se construyen el resto de nuestras leyes físicas".

Nadie sabe cuál será el futuro de los viajes en el tiempo al pasado. Y hasta el momento, ningún viajero del tiempo ha venido a contárnoslo.

Fuente:  www.scientificamerican.com/article/is-time-travel-possible/

SOBRE LOS AUTORES)

Sarah Scoles es una periodista científica con sede en Colorado, escritora colaboradora de WIRED Science , editora colaboradora de Popular Science y autora de los libros Making Contact: Jill Tarter and the Search for Extraterrestrial Intelligence (Pegasus Books, 2017) y They Are Ready Aquí: Cultura ovni y por qué vemos platillos (Pegasus Books, 2020).

 

Hallan dos nuevos planetas habitables y similares a la Tierra en el entorno solar

 Un equipo internacional descubre dos planetas de masa similar a la de la Tierra en la zona habitable de la enana roja GJ 1002, una de las estrellas más cercanas al Sol.

La relación de mundos prometedores para la búsqueda de vida no deja de crecer. Un estudio internacional recién publicado en la revista Astronomy & Astrophysics añade a la lista dos planetas que, sin lugar a dudas, pronto se convertirán en dos de los más estudiados dentro de este campo científico.

El descubrimiento corresponde a la estrella GJ 1002, una enana roja situada a 15,8 años luz del Sol, en la constelación de la Ballena. Una serie de observaciones realizadas entre 2017 y 2021 aplicando el método de velocidad radial han permitido concluir que la estrella anfitriona tiene a su alrededor, al menos, dos exoplanetas. Los nuevos mundos, bautizados como GJ 1002b y GJ 1002c, se hallan muy cerca de la estrella, a distancias de tan solo 7 y 11 millones de kilómetros, respectivamente. Eso equivale a un séptimo y un cuarto de la distancia mínima entre el Sol y Mercurio, el planeta más cercano a nuestro astro rey.

Pero hay dos circunstancias que hacen este descubrimiento especialmente llamativo. Por un lado, ambos mundos tendrían masas parecidas a las de la Tierra, de al menos 1,1 y 1,4 veces la de nuestro planeta, respectivamente. El método de velocidad radial solo ofrece cotas inferiores para las masas, lo cual indica que los valores reales podrían ser algo mayores, aunque es de esperar que no mucho. Por otro lado, los dos planetas caen, con comodidad, dentro de la zona habitable en torno a su estrella anfitriona, lo que hace posible la existencia de agua líquida en sus superficies.

Aunque el concepto de habitabilidad planetaria es aún bastante rudimentario, estos nuevos planetas se convierten en candidatos prioritarios para la búsqueda de indicios de actividad biológica, por medio de los instrumentos de nueva generación que equiparán telescopios gigantes como el Telescopio Extremadamente Grande (ELT), actualmente en construcción en Chile.

Condiciones de habitabilidad en torno a la enana roja GJ 1002. En el eje horizontal se indica el período de traslación de posibles planetas situados a diferentes distancias de la estrella. En la región más cercana al astro (rojo), el agua líquida de la superficie se evaporaría, mientras que en la más lejana (azul) estaría congelada. Los dos nuevos planetas poseen períodos orbitales de 10,3 y 21,2 días, y caen dentro de la zona habitable; de hecho, lo hacen de manera cómoda: se sitúan en el intervalo más conservador, el correspondiente a los «mundos habitables húmedos» (verde). En naranja y amarillo figuran las regiones donde podría haber agua líquida en circunstancias especiales. [Adaptado de «Two temperate Earth-mass planets orbiting the nearby star GJ 1002». Alejandro Suárez Mascareño et al. en Astronomy & Astrophysics, 25 de noviembre de 2022]

El estudio ha utilizado dos espectrógrafos de última generación, ESPRESSO y CARMENES. ESPRESSO está acoplado al Telescopio Muy Grande (VLT) del Observatorio Europeo Austral, un sistema de cuatro telescopios de 8 metros de abertura situado en cerro Paranal, Chile. CARMENES es el espectrógrafo doble (para luz visible y radiación en el infrarrojo cercano, aunque en esta investigación solo se ha empleado el brazo visible) del telescopio de 3,5 metros del Observatorio de Calar Alto, ubicado en Almería. El equipo de 46 personas implicado en este trabajo es mayoritariamente europeo, con solo dos autores pertenecientes a instituciones de otros continentes, y cuenta con una participación española muy destacada.

La estrella GJ 1002, a solo 15,8 años luz, es una de las más cercanas al Sol y pertenece a la categoría de las enanas rojas, astros de muy baja luminosidad y temperatura superficial. Este ejemplar brilla con algo menos de una milésima y media de la luminosidad solar y se encuentra a 2700 grados Celsius, frente a los 6000 del Sol, por lo que no se puede distinguir a simple vista en el cielo terrestre. Además, en este tipo de astros, la zona habitable (aquella en la que se considera probable la existencia de agua líquida en los planetas) se encuentra muy próxima a la superficie estelar.

Las enanas rojas suelen ser estrellas bastante activas, dadas a producir fulguraciones que podrían dificultar la actividad biológica en planetas demasiado cercanos. Sin embargo, GJ 1002, quizá por su avanzada edad, es especialmente tranquila a este respecto. Las fulguraciones podrían destruir las atmósferas planetarias, y la escasez de radiación ultravioleta, limitar la aparición de vida por vía fotoquímica. Pero, en contraste, también es cierto que la energía asociada a las erupciones estelares podría bastar para disparar la actividad prebiótica. En conclusión, existen suficientes incertidumbres como para que este sistema siga siendo del máximo interés desde el punto de vista astrobiológico.

No se descarta la posible existencia de más planetas en torno a GJ 1002, algunos de los cuales también podrían caer dentro de la zona habitable. De hecho, los datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea apuntan a que este sistema estelar podría depararnos nuevas sorpresas en el futuro inmediato.

GJ 1002 se incorpora a la lista de los sistemas multiplanetarios cercanos que albergan planetas con una masa similar a la terrestre y potencialmente habitables, junto a Próxima Centauri, Ross 128, GJ 1061 y la estrella de Teegarden. Más allá del interés intrínseco de estos nuevos mundos, el hallazgo subraya un hecho cada vez más patente: que los planetas son objetos extremadamente abundantes en el cosmos y tienen tendencia a aparecer en torno a estrellas ligeras, que son, a su vez, las más comunes. El universo se revela repleto de mundos que podrían ser acogedores para la vida.

David Galadí-Enríquez

Referencia: «Two temperate Earth-mass planets orbiting the nearby star GJ 1002». Alejandro Suárez Mascareño et al. en Astronomy & Astrophysics, 25 de noviembre de 2022.

Uno de los peores síntomas de la larga COVID es también el más incomprendido

 La niebla mental no es como una resaca o una depresión. Es un trastorno de la función ejecutiva que hace que las tareas cognitivas básicas sean absurdamente difíciles.

El 25 de marzo de 2020, Hannah Davis estaba enviando mensajes de texto a dos amigos cuando se dio cuenta de que no podía entender uno de sus mensajes. En retrospectiva, esa fue la primera señal de que tenía COVID-19. También fue su primera experiencia con el fenómeno conocido como “niebla cerebral”, y el momento en que su antigua vida se contrajo con la actual. Alguna vez trabajó en inteligencia artificial y analizó sistemas complejos sin dudarlo, pero ahora “se topa con un muro mental” cuando se enfrenta a tareas tan simples como completar formularios. Su recuerdo, una vez vívido, se siente desgastado y fugaz. Las mundanidades anteriores (comprar alimentos, preparar comidas, limpiar) pueden ser angustiosamente difíciles. Su mundo interior, lo que ella llama "los extras de pensar, como soñar despierto, hacer planes, imaginar", se ha ido. La niebla “abarca tanto”, me dijo, “afecta todas las áreas de mi vida.

De los muchos síntomas posibles del COVID prolongado, la niebla mental “es, con mucho, uno de los más incapacitantes y destructivos”, me dijo Emma Ladds, especialista en atención primaria de la Universidad de Oxford. También es uno de los más incomprendidos. Ni siquiera estaba incluido en la lista de posibles síntomas de COVID cuando comenzó la pandemia de coronavirus. Pero entre el 20 y el 30 por ciento de los pacientes informan confusión mental tres meses después de la infección inicial, al igual que entre el 65 y el 85 por ciento de los pacientes de larga distancia que permanecen enfermos durante mucho más tiempo. Puede afectar a personas que nunca estuvieron lo suficientemente enfermas como para necesitar un ventilador o atención hospitalaria . Y puede afectar a los jóvenes en la plenitud de su vida mental.

Los viajeros de larga distancia con niebla mental dicen que no se parece a ninguna de las cosas con las que la gente, incluidos muchos profesionales médicos, lo comparan burlonamente. Es más profundo que el pensamiento nublado que acompaña a la resaca, el estrés o la fatiga. Para Davis, ha sido distinto y peor que su experiencia con el TDAH. No es psicosomático e implica cambios reales en la estructura y la química del cerebro. No es un trastorno del estado de ánimo : "Si alguien dice que esto se debe a la depresión y la ansiedad, no tiene ninguna base para eso, y los datos sugieren que podría ser la otra dirección", dijo Joanna Hellmuth, neuróloga de UC San Francisco. yo.

Y a pesar de su nombre nebuloso, la niebla mental no es un término general para todos los posibles problemas mentales. En esencia, dijo Hellmuth, casi siempre es un trastorno de la "función ejecutiva", el conjunto de habilidades mentales que incluye centrar la atención, mantener la información en la mente y bloquear las distracciones. Estas habilidades son tan fundamentales que cuando se desmoronan, gran parte del edificio cognitivo de una persona se derrumba. Todo lo que implique concentración, multitarea y planificación, es decir, casi todo lo importante, se vuelve absurdamente arduo. “Eleva lo que son procesos inconscientes para las personas sanas al nivel de una toma de decisiones consciente”, me dijo Fiona Robertson, escritora residente en Aberdeen, Escocia.

Por ejemplo, el cerebro de Robertson a menudo pierde el foco a mitad de la oración, lo que lleva a lo que ella llama en broma "síndrome de sí": "Olvidé lo que estoy diciendo, terminé y dije: 'Entonces, sí...'", dijo. La niebla mental impidió que Kristen Tjaden condujera, porque olvidaría su destino en el camino. Durante más de un año, tampoco pudo leer porque dar sentido a una serie de palabras se había vuelto demasiado difícil. Angela Meriquez Vázquez me dijo que una vez le tomó dos horas programar una reunión por correo electrónico: revisaba su calendario, pero la información se deslizaba en el segundo que tardó en abrir su bandeja de entrada. En el peor de los casos, no podía descargar un lavavajillas, porque identificar un objeto, recordar dónde debía ir y colocarlo allí era demasiado complicado.

La memoria también sufre, pero de una manera diferente a las condiciones degenerativas como el Alzheimer. Los recuerdos están ahí, pero con el mal funcionamiento de la función ejecutiva, el cerebro no elige las cosas importantes para almacenar ni recupera esa información de manera eficiente. Davis, que forma parte de la Colaboración de investigación dirigida por pacientes , puede recordar hechos de artículos científicos, pero no eventos. Cuando piensa en sus seres queridos o en su antigua vida, se sienten distantes. “Los momentos que me afectaron ya no se sienten como si fueran parte de mí”, dijo. “Siento que soy un vacío y estoy viviendo en un vacío”.

La mayoría de las personas con niebla mental no se ven tan gravemente afectadas y mejoran gradualmente con el tiempo. Pero incluso cuando las personas se recuperan lo suficiente como para trabajar, pueden luchar con mentes menos ágiles que antes. “Estábamos acostumbrados a manejar un auto deportivo, y ahora nos quedamos con un cacharro”, dijo Vázquez. En algunas profesiones, un cacharro no es suficiente. “He tenido cirujanos que no pueden volver a la cirugía porque necesitan su función ejecutiva”, me dijo Mónica Verduzco-Gutiérrez, especialista en rehabilitación de UT Health San Antonio.

Mientras tanto, Robertson estaba estudiando física teórica en la universidad cuando se enfermó por primera vez, y su niebla ocluyó una carrera que alguna vez estuvo brillantemente iluminada. “Solía ​​brillar, como si pudiera juntar estas cosas y comenzar a ver cómo funciona el universo”, me dijo. “Nunca he podido volver a acceder a esa sensación, y la extraño, todos los días, como un dolor”. Esa pérdida de identidad fue tan perturbadora como los aspectos físicos de la enfermedad, que “siempre pensé que podría enfrentar… si pudiera pensar correctamente”, dijo Robertson. “Esto es lo que más me ha desestabilizado”.

Robertson predijo que la pandemia desencadenaría una ola de deterioro cognitivo en marzo de 2020. Su confusión mental comenzó dos décadas antes, probablemente con una enfermedad viral diferente, pero desarrolló las mismas deficiencias en las funciones ejecutivas que experimentan los transportistas de larga distancia, que luego empeoraron cuando ella contrajo COVID el año pasado. Esa constelación específica de problemas también afecta a muchas personas que viven con el VIH , epilépticos después de convulsiones, pacientes con cáncer que experimentan el llamado quimiocerebro y personas con varias enfermedades crónicas complejas como la fibromialgia. Es parte de los criterios diagnósticos de la encefalomielitis miálgica, también conocido como síndrome de fatiga crónica, o ME/CFS, una condición que ahora tienen Davis y muchos otros transportistas de larga distancia. La niebla mental existía mucho antes de la COVID y afectaba a muchas personas cuyas condiciones eran estigmatizadas, descartadas o desatendidas. “Durante todos esos años, la gente lo trató como si no valiera la pena investigarlo”, me dijo Robertson. “A muchos de nosotros nos dijeron, Oh, es solo un poco de depresión. ”

Varios médicos con los que hablé argumentaron que el término niebla mental hace que la condición suene como un inconveniente temporal y priva a los pacientes de la legitimidad que otorgaría un lenguaje más medicalizado como el deterioro cognitivo . Pero Aparna Nair, historiadora de la discapacidad en la Universidad de Oklahoma, señaló que las comunidades de personas con discapacidad han usado el término durante décadas y que hay muchas otras razones detrás del rechazo de la niebla mental más allá de la terminología. (Un exceso de sílabas no impidió que la fibromialgia y la encefalomielitis miálgica fueran trivializadas).

Por ejemplo, Hellmuth señaló que en su campo de la neurología cognitiva, “prácticamente toda la infraestructura y la enseñanza” se centra en enfermedades degenerativas como el Alzheimer, en el que las proteínas rebeldes afectan a los cerebros de los ancianos. Pocos investigadores saben que los virus pueden causar trastornos cognitivos en personas más jóvenes, por lo que pocos estudian sus efectos. “Como resultado, nadie aprende sobre esto en la escuela de medicina”, dijo Hellmuth. Y debido a que “no hay mucha humildad en la medicina, la gente termina culpando a los pacientes en lugar de buscar respuestas”, dijo.

Las personas con niebla mental también son excelentes para ocultarlo: ninguno de los transportistas de larga distancia que entrevisté parecía tener problemas cognitivos. Pero a veces, cuando su habla es obviamente lenta, "nadie excepto mi esposo y mi madre me ven", dijo Robertson. El estigma que experimentan los viajeros de larga distancia también los motiva a presentarse como normales en situaciones sociales o citas con el médico, lo que agrava la sensación errónea de que están menos deteriorados de lo que afirman, y puede ser debilitante y agotador. “Harán lo que se les pida cuando les hagas la prueba, y tus resultados dirán que fueron normales”, me dijo David Putrino, quien dirige una clínica de rehabilitación de COVID-19 en Mount Sinai. "Solo si los revisas dos días después, verás que los has destrozado durante una semana".

“Tampoco tenemos las herramientas adecuadas para medir la niebla mental”, dijo Putrino. Los médicos a menudo usan la Evaluación Cognitiva de Montreal, que fue diseñada para descubrir problemas mentales extremos en personas mayores con demencia, y “no está validada para personas menores de 55 años”, me dijo Hellmuth. Incluso una persona con niebla mental severa puede superarlo . Existen pruebas más sofisticadas, pero aún comparan a las personas con el promedio de la población en lugar de su línea de base anterior. “A una persona de alto funcionamiento con una disminución en sus habilidades que cae dentro del rango normal se le dice que no tiene ningún problema”, dijo Hellmuth.

Este patrón existe para muchos síntomas prolongados de COVID: los médicos ordenan pruebas inapropiadas o demasiado simplistas, cuyos resultados negativos se utilizan para desacreditar los síntomas genuinos de los pacientes. No ayuda que la niebla mental (y el COVID prolongado en general) afecte de manera desproporcionada a las mujeres, que tienen un largo historial de ser etiquetadas como emocionales o histéricas por parte del establecimiento médico . Pero cada paciente con niebla mental “me cuenta exactamente la misma historia de síntomas de funciones ejecutivas”, dijo Hellmuth. “Si la gente estuviera inventando esto, la narrativa clínica no sería la misma”.

A principios de este año, un equipo de investigadores británicos representó la naturaleza invisible de la niebla cerebral en las imágenes en blanco y negro de las resonancias magnéticas. Gwenaëlle Douaud de la Universidad de Oxford y sus colegas analizaron datos del estudio del Biobanco del Reino Unido, que había escaneado regularmente los cerebros de cientos de voluntarios durante años antes de la pandemia. Cuando algunos de esos voluntarios contrajeron COVID, el equipo pudo comparar sus escaneos posteriores con los anteriores. Descubrieron que incluso las infecciones leves pueden encoger ligeramente el cerebro y reducir el grosor de su materia gris rica en neuronas. En el peor de los casos, estos cambios eran comparables a una década de envejecimiento. Fueron especialmente pronunciados en áreas como la circunvolución parahipocampal, que es importante para codificar y recuperar recuerdos, y la corteza orbitofrontal, que es importante para la función ejecutiva. Todavía eran evidentes en personas que no habían sido hospitalizadas. Y venían acompañados de problemas cognitivos.

Aunque el SARS-CoV-2, el coronavirus que causa la COVID, puede ingresar e infectar el sistema nervioso central , no lo hace de manera eficiente, persistente o frecuente, me dijo Michelle Monje, neurooncóloga de Stanford. En cambio, cree que, en la mayoría de los casos, el virus daña el cerebro sin infectarlo directamente. Ella y sus colegas mostraron recientementeque cuando los ratones experimentan episodios leves de COVID, los químicos inflamatorios pueden viajar desde los pulmones hasta el cerebro, donde alteran las células llamadas microglía. Normalmente, la microglía actúa como cuidadora del terreno, apoyando a las neuronas al eliminar las conexiones innecesarias y limpiar los desechos no deseados. Cuando se inflaman, sus esfuerzos se vuelven demasiado entusiastas y destructivos. En su presencia, el hipocampo, una región crucial para la memoria, produce menos neuronas frescas, mientras que muchas neuronas existentes pierden sus capas aislantes, por lo que las señales eléctricas ahora recorren estas células más lentamente. Estos son los mismos cambios que Monje ve en los pacientes de cáncer con “niebla de quimioterapia”. Y aunque ella y su equipo realizaron sus experimentos de COVID en ratones, encontraron altos niveles de las mismas sustancias químicas inflamatorias en vehículos de larga distancia con confusión mental.

Monje sospecha que la neuroinflamación es “probablemente la forma más común” en la que el COVID genera confusión mental, pero es probable que existan muchas de esas rutas. El COVID posiblemente podría desencadenar problemas autoinmunes en los que el sistema inmunitario ataca por error al sistema nervioso, o reactivar virus latentes como el virus de Epstein-Barr , que se ha relacionado con afecciones que incluyen EM/SFC y esclerosis múltiple. Al dañar los vasos sanguíneos y llenarlos de pequeños coágulos , la COVID también estrangula el suministro de sangre al cerebro., privando de oxígeno y combustible a este órgano energéticamente exigente. Esta escasez de oxígeno no es lo suficientemente grave como para matar neuronas o enviar personas a una UCI, pero "el cerebro no está recibiendo lo que necesita para funcionar a toda máquina", me dijo Putrino. (La grave privación de oxígeno que obliga a algunas personas con COVID a recibir cuidados intensivos provoca problemas cognitivos diferentes a los que experimentan la mayoría de los transportistas de larga distancia).

Ninguna de estas explicaciones está escrita en piedra, pero colectivamente pueden dar sentido a las características de la niebla mental. La falta de oxígeno afectaría primero a las tareas cognitivas sofisticadas y dependientes de la energía, lo que explica por qué la función ejecutiva y el lenguaje “son los primeros en desaparecer”, dijo Putrino. Sin capas aislantes, las neuronas funcionan más lentamente, lo que explica por qué muchos viajeros de larga distancia sienten que su velocidad de procesamiento se ha disparado: "Estás perdiendo lo que facilita la conexión neuronal rápida entre las regiones del cerebro", dijo Monje. Estos problemas pueden verse exacerbados o mitigados por factores como el sueño y el descanso, lo que explica por qué muchas personas con niebla mental tienen días buenos y días malos. Y aunque otros virus respiratorios pueden causar estragos inflamatorios en el cerebro, el SARS-CoV-2 lo hace de manera más potente que, digamos, la influenza., lo que explica por qué personas como Robertson desarrollaron confusión mental mucho antes de la pandemia actual y por qué el síntoma es especialmente prominente entre los transportistas de larga distancia de COVID.

Quizás la implicación más importante de esta ciencia emergente es que la niebla mental es "potencialmente reversible", dijo Monje. Si el síntoma fuera el resultado de una infección cerebral persistente o de la muerte masiva de neuronas después de una grave falta de oxígeno, sería difícil de deshacer. Pero la neuroinflamación no es el destino. Los investigadores del cáncer, por ejemplo, han desarrollado medicamentos que pueden calmar la microglía enloquecida en ratones y restaurar sus capacidades cognitivas; algunos se están probando en los primeros ensayos clínicos . “Tengo la esperanza de que encontraremos lo mismo en COVID”, dijo.

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Los avances biomédicos pueden tardar años en llegar, pero los transportistas de larga distancia necesitan ayuda con la niebla mental ahora . A falta de curas, la mayoría de los enfoques de tratamiento consisten en ayudar a las personas a controlar sus síntomas. Un sueño más profundo, una alimentación saludable y otros cambios genéricos en el estilo de vida pueden hacer que la afección sea más tolerable. Las técnicas de respiración y relajación pueden ayudar a las personas a superar los malos brotes; La terapia del habla puede ayudar a las personas con problemas para encontrar palabras. Algunos medicamentos de venta libre, como los antihistamínicos, pueden aliviar los síntomas inflamatorios, mientras que los estimulantes pueden aumentar la concentración.

“Algunas personas se recuperan espontáneamente a la línea de base”, me dijo Hellmuth, “pero dos años y medio después, muchos de los pacientes que veo no están mejor”. Y entre estos extremos se encuentra quizás el grupo más grande de viajeros de larga distancia, aquellos cuya niebla mental ha mejorado pero no se ha desvanecido, y que pueden “mantener una vida relativamente normal, pero solo después de hacer adaptaciones serias”, dijo Putrino. Los largos períodos de recuperación y una gran cantidad de trucos hacen posible una vida normal, pero más lenta y a un costo más alto.

Kristen Tjaden puede volver a leer, aunque sea por períodos breves seguidos de largos descansos, pero no ha vuelto a trabajar. Angela Meriquez Vázquez puede trabajar pero no puede realizar múltiples tareas o procesar reuniones en tiempo real. Julia Moore Vogel, que ayuda a dirigir un gran programa de investigación biomédica, puede reunir suficientes funciones ejecutivas para su trabajo, pero "casi todo lo demás en mi vida lo he recortado para hacer espacio para eso", me dijo. “Solo salgo de casa o socializo una vez a la semana”. Y rara vez habla de estos problemas abiertamente porque “en mi campo, tu cerebro es tu moneda”, dijo. “Sé que mi valor a los ojos de muchas personas disminuirá al saber que tengo estos desafíos cognitivos”.

Los pacientes luchan por hacer las paces con lo mucho que han cambiado y el estigma asociado con ello, independientemente de dónde terminen. Su desesperación por volver a la normalidad puede ser peligrosa, especialmente cuando se combina con las normas culturales sobre seguir adelante a través de desafíos y malestar post-esfuerzo : choques graves en los que todos los síntomas empeoran incluso después de un esfuerzo físico o mental menor .. Muchos transportistas de larga distancia intentan esforzarse para volver al trabajo y, en cambio, "se empujan a sí mismos a un choque", me dijo Robertson. Cuando trató de forzar su camino hacia la normalidad, estuvo confinada en su casa durante un año y necesitó atención a tiempo completo. Incluso ahora, si trata de concentrarse en medio de un mal día, “Termino con una reacción física de agotamiento y dolor, como si hubiera corrido una maratón”, dijo.

El malestar posterior al esfuerzo es tan común entre los transportistas de larga distancia que “el ejercicio como tratamiento es inapropiado para las personas con COVID prolongado”, dijo Putrino. Incluso los juegos de entrenamiento mental, que tienen un valor cuestionable pero que a menudo se mencionan como tratamientos potenciales para la niebla mental, deben racionarse con mucho cuidado porque el esfuerzo mental es esfuerzo físico. Las personas con EM/SFC aprendieron esta lección de la manera más difícil y lucharon duro para que la terapia con ejercicios, una vez recetada comúnmente para la afección, se elimine de la guía oficial en los EE. UU. y el Reino Unido. También han aprendido el valor del ritmo : detectar cuidadosamente y administrar sus niveles de energía para evitar choques.

Vogel hace esto con un dispositivo portátil que rastrea su frecuencia cardíaca, sueño, actividad y estrés como indicador de sus niveles de energía; si se sienten deprimidos, se obliga a sí misma a descansar , tanto cognitiva como físicamente. Consultar las redes sociales o responder a los correos electrónicos no cuentan. En esos momentos, “tienes que aceptar que tienes esta crisis médica y lo mejor que puedes hacer es literalmente nada”, dijo. Cuando está atrapado en la niebla, a veces la única opción es quedarse quieto.

Fuente: https://www.theatlantic.com/health/archive/2022/09/long-covid-brain-fog-symptom-executive-function/671393/