Ciudad de México.- Un equipo de investigación liderado por Arturo Menchaca, ex presidente de la Academia Mexicana de Ciencias, participa en la construcción de un detector de partículas llamado ISS CREAM que podría viajar en 2014 a la Estación Espacial Internacional.
El proyecto, dirigido por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA), tiene como propósito identificar las características de las energías más altas que llegan a la Tierra: los rayos cósmicos, que son también estudiados por el proyecto CREAM, explicó Menchaca.
"CREAM es el acrónimo de Cosmic Rays Energetics and Mass y tiene ya 10 años funcionado con el propósito de conocer las características de los rayos cósmicos que ahora sabemos son básicamente protones, pero también hay electrones, positrones y toda una ensalada de partículas", comentó el investigador del Instituto de Física de la UNAM.
CREAM mide la energía y la masa, y ha realizado ocho vuelos sobre la Antártida reuniendo una considerable carga de información.
"El detector se lanza durante el verano de la Antártida cuando el Sol se levanta por el horizonte y comienza a calentar el aire lo que genera una especie de vórtice alrededor del polo. Si uno lanza un globo se queda atrapado y da vueltas y vueltas", precisó Menchaca.
"Estos vuelos duran sólo unas semanas pues en cuanto el aire se calienta desaparece el vórtice y el globo podría irse para cualquier lugar. Como el equipo es muy caro, es necesario operarlo correctamente".
Entre los elementos identificados hasta ahora por CREAM y el Espectrómetro Magnético Alfa (AMS, por sus siglas en inglés, un equipo que actualmente está en la Estación Espacial Internacional y en el que también participa el mexicano) se ha encontrado que el hidrógeno es el elemento más abundante, seguido por el helio.
Ahora, la NASA ha considerado que CREAM tendría una excelente plataforma de estudio en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) para indagar el flujo de los rayos cósmicos al ser montado en la parte exterior del módulo japonés Kibo.
La nueva misión ha requerido modificaciones en el diseño original del equipo por lo cual los mexicanos han ayudado también en la construcción de un calorímetro, que fue diseñado en Corea pero que ha requerido adaptaciones mecánicas y electrónicas que han sido realizadas en el Instituto de Física de la UNAM.
"En el Instituto se hicieron varias de ellas. También estamos adquiriendo unos instrumentos con los que vamos a contribuir también, la ventaja es que tenemos derecho a analizar los datos, es la ganancia que hemos tenido al participar en ALICE (uno de los detectores instalados en el Gran Colisionador de Hadrones), donde recientemente se descubrió la partícula de Higgs) o en AMS. Estos datos son exclusivos para las universidades que participan", añadió Menchaca.
Según el plan de la NASA, ISS CREAM deberá ser enviado al espacio en 2014 desde el Centro Espacial de Tanegashima, en Japón, a bordo de uno de los más novedosos cohetes impulsores, aunque la fecha aún no está bien definida.
Adicionalmente, el equipo de Menchaca podría apoyar a la NASA en la construcción de algunas partes de un calorímetro al que se le hicieron pruebas de resistencia a la vibración y falló.
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